Investigadores federales de Estados Unidos han encontrado la puerta que explotó en un avión Boeing 737 Max de Alaska Airlines en pleno vuelo el viernes, un paso importante en sus intentos de comprender qué salió mal a bordo.
El tope de la puerta, un «componente clave» para los investigadores, fue encontrado en el patio trasero de un residente de Portland identificado como «Bob» el domingo por la noche, según Jennifer Homendy, directora de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte, la agencia independiente del gobierno estadounidense responsable de Investigación de accidentes de transporte civil.
El vuelo de Alaska Airlines transportaba a 171 pasajeros y seis miembros de la tripulación cuando sufrió un accidente en pleno vuelo, con parte del fuselaje arrancado. Todos a bordo aterrizaron sanos y salvos en Portland, Oregón.
El sábado, la Administración Federal de Aviación, que regula las aerolíneas estadounidenses, ordenó la inmovilización temporal de unos 737 aviones Max 9 operados por aerolíneas estadounidenses o en suelo estadounidense, mientras que la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte abrió una investigación sobre el accidente.
Homendy dijo que los pilotos informaron advertencias de estrés en tres vuelos durante el mes anterior al accidente. Dijo que estos incidentes fueron descritos ante la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte como «benignos» y no estaba claro si las luces de advertencia anteriores tuvieron algo que ver con el accidente del viernes.
«Pero esto es definitivamente una preocupación y queremos profundizar en ello», añadió.
Alaska Airlines había impuesto restricciones al avión que le impedían realizar vuelos largos al extranjero, como vuelos a Hawái, para que pudiera regresar rápidamente al aeropuerto si fuera necesario. El transportista también ordenó mantenimiento adicional a la luz, que no se había completado en el momento del accidente, dijo Homendy.
Fotos y vídeos compartidos por los pasajeros en las redes sociales muestran parte de la pared lateral del avión, una ventana faltante y máscaras de oxígeno desplegadas.
Homendy describió la situación a bordo del avión después de que explotó el sello de la puerta como «caos» y describió grandes daños dentro del avión, incluidos asientos doblados y bandejas rotas. “Mi impresión cuando lo vi fue que tenía que ser un evento aterrador”, dijo.
Boeing convocó el martes a una reunión de seguridad de toda la compañía para discutir su respuesta al accidente.
El director ejecutivo David Calhoun, quien será el anfitrión de la reunión desde la planta de Renton, Washington, donde se ensambla el Max, dijo que la reunión reforzará el enfoque de la compañía en la seguridad.
«Cuando ocurren incidentes graves como este, es extremadamente importante para nosotros comprender y abordar las causas del evento y asegurarnos de que no vuelva a suceder», dijo en un memorando al personal el domingo.
El accidente ocurrió a una altitud de unos 16.000 pies y apenas 10 minutos después de iniciado el vuelo, dijo la NTSB. No había nadie en los dos asientos al lado de la averiada puerta de salida de la cabina que explotó dejando un gran agujero en el fuselaje.
Aunque a menudo se utiliza como salida adicional en aerolíneas de bajo costo más densas, la puerta está fijada permanentemente en los aviones de Alaska Airlines.
«Lo más sorprendente para mí es que la puerta se ha abierto», dijo John Cox, piloto retirado y director ejecutivo de Safety Operating Systems, una firma consultora de seguridad de la aviación. Señaló que otros tipos de aviones usan puertas de manera similar y agregó: «No conozco ningún caso en el que esto haya sucedido antes».
Dado que el avión tenía sólo dos meses, los investigadores examinarán «con gran detalle los registros de montaje y las inspecciones de control de calidad de esta parte del avión», dijo Cox.
Homendy dijo el sábado que si bien la investigación se centra en el incidente de Alaska Airlines y no en la flota más amplia de Boeing Max, «iremos a donde nos lleve la investigación».
El accidente es el último golpe para Boeing, que ha luchado contra defectos de fabricación en el 737 y ha seguido capeando las consecuencias de una prohibición global de 20 meses impuesta por los reguladores después de dos accidentes fatales con cinco meses de diferencia en 2018-19.
El grupo espacial dijo en un comunicado el sábado que apoya la suspensión temporal.
«La seguridad es nuestra principal prioridad», dijo Boeing. «Estamos de acuerdo y apoyamos plenamente la decisión de la FAA de solicitar inspecciones inmediatas de los aviones 737-9 en la misma configuración que el avión afectado».
Hay 215 aviones Max 9 en servicio en todo el mundo, según datos de la consultora de aviación Cirium. Las aerolíneas más grandes son United Airlines y Alaska Airlines en Estados Unidos, y Turkish Airlines y Copa Airlines en Panamá.
Cuba dijo que había suspendido temporalmente los vuelos de 21 aviones Boeing 737 Max 9. La compañía turca dijo que había retirado su pequeña flota de cinco aviones Max 9.
Alaska Airlines canceló el 21 por ciento de sus vuelos el domingo, mientras que United canceló el 8 por ciento, según el sitio de datos de aviación FlightAware. Cuba y Aeroméxico reportaron cancelaciones del 14 y 11 por ciento, respectivamente.
Garth Thompson, presidente de la unidad de United Airlines de la Asociación de Pilotos de Aerolíneas, dijo que si bien el sindicato estaba satisfecho de que los reguladores actuaran con cautela, aún no había oído hablar de inspecciones que hubieran encontrado un problema similar en otro avión. «Esperamos que este sea un evento único», añadió.
La Agencia de Seguridad Aérea de la UE dijo que había adoptado la directiva de emergencia de la FAA, pero que se trataba de «una medida de precaución, ya que hemos aprendido de la FAA y Boeing que actualmente no hay aerolíneas europeas en los estados miembros de la agencia que operen aviones en la configuración afectada».
La Autoridad de Aviación Civil de Gran Bretaña dijo el sábado que debido a que no hay aviones 737 MAX 9 registrados en el Reino Unido, «el impacto en los aviones operados en el Reino Unido y en los consumidores es mínimo». La agencia dijo que había escrito a todas las aerolíneas extranjeras y no británicas «para solicitar confirmación de que se llevarán a cabo inspecciones antes de cualquier operación en el espacio aéreo del Reino Unido».
