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Se han descubierto por primera vez moléculas de agua en la superficie de los asteroides, lo que demuestra que estos restos de la formación de nuestro sistema solar no son simplemente rocas espaciales secas.
Los astrónomos creen que el impacto de los asteroides que chocaron con nuestro planeta puede haber ayudado a llevar agua y otros elementos a la Tierra primitiva, por lo que encontrar evidencia de agua en los asteroides podría respaldar esa teoría, según un nuevo estudio.
Los datos fueron recopilados por un instrumento en el telescopio aéreo del ahora retirado Observatorio Estratosférico de Astronomía Infrarroja. El telescopio infrarrojo, llamado SOFIA, voló en un Boeing 747SP modificado para volar a través de la estratosfera por encima del 99% de la atmósfera terrestre, bloqueando la luz infrarroja.
La cámara infrarroja de objetos débiles del telescopio SOFIA, o instrumento FORCAST, permitió a los astrónomos detectar moléculas de agua en Iris y Masalia, dos asteroides en el cinturón de asteroides principal entre las órbitas de Marte y Júpiter. Ambos están a más de 223,1 millones de millas del sol.
Los resultados se publicaron el lunes. Revista de ciencia planetaria.
Los astrónomos se inspiraron para utilizar SOFIA para estudiar asteroides más allá del telescopio Se ha detectado evidencia de agua en la luna.dijo la autora principal del estudio, la Dra. Anicia Arredondo, científica investigadora del Southwest Research Institute en San Antonio.
La coautora del estudio, la Dra. Maggie McAdam, científica investigadora del Centro de Investigación Ames de la NASA en Mountain View, California, encontró evidencia de humectación en los dos asteroides mientras usaba un telescopio diferente. Arredondo dijo que los investigadores no estaban seguros de si el agua u otro compuesto molecular como el hidroxilo estaba causando la humectación.
«Nuestras nuevas observaciones con SOFIA han indicado de manera concluyente que lo que vieron fue efectivamente agua», dijo Arredondo. «Pero estos objetos son parte de la clase S de asteroides, lo que significa que están compuestos principalmente de silicatos, y hasta los resultados del Dr. McAdam, se suponía que estaban completamente secos».
Arredondo dijo que la cantidad de agua que descubrió el equipo era aproximadamente equivalente a la cantidad de agua en una botella de 12 onzas atrapada dentro de un metro cúbico de suelo, que es similar a lo que SOFIA descubrió en la luna. El telescopio captó la firma de las moléculas de agua en uno de los cráteres más grandes del hemisferio sur de la Luna en 2020.
Al igual que el agua en la luna, «en los asteroides, el agua también puede unirse a minerales, así como ser absorbida por silicatos y atrapada o disuelta en vidrio de silicato», dijo Arredondo.
Los asteroides son restos de la formación de los planetas en nuestro sistema solar. El estudio de sus composiciones puede indicar a los astrónomos dónde se originaron los asteroides en nuestro vecindario cósmico.
“Cuando el sistema solar se estaba formando, se formaron diferentes materiales dependiendo de su distancia del sol porque el material (más) lejos del sol se enfrió más rápido (que) «Los materiales están más cerca del sol», dijo Arredondo por correo electrónico. «Es por eso que los planetas interiores como la Tierra y Marte están hechos de roca y los planetas exteriores como Neptuno y Urano están hechos de hielo y gas».
El descubrimiento de agua en Eris y Massalia podría ayudar a los astrónomos a rastrear la historia de estos asteroides en particular, sugiriendo que su formación ocurrió lo suficientemente lejos del sol como para evitar hervir el agua con calor.
Los investigadores intentaron buscar agua en otros dos asteroides utilizando SOFIA, pero la detección fue muy débil. Y ahora el equipo usa Telescopio espacial James Webb Centrarse en diferentes asteroides y buscar firmas de agua.
Mientras continúan las observaciones de Webb, Arredondo dijo que los resultados iniciales han alentado al equipo a pedir tiempo para observar 30 asteroides más con el potente telescopio infrarrojo.
«El telescopio JWST es mucho más grande que el telescopio SOFIA, por lo que puede recopilar datos de mayor calidad y puede recopilar datos sobre más asteroides en un período de tiempo más corto», dijo Arredondo. «Espero poder observar muchos asteroides diferentes utilizando el telescopio espacial James Webb para buscar huellas de agua, y espero poder inventariar el agua en el cinturón de asteroides».
Webb podría ayudar a los astrónomos a comprender mejor la distribución del agua en el sistema solar, así como la composición de los diferentes tipos de asteroides.
«Realmente no esperábamos encontrar agua en estos asteroides ricos en silicatos», dijo Arredondo. “Principalmente cuando hablamos de agua en asteroides, nos referimos a asteroides más ricos en carbono, por ejemplo Asteroide Bennu A qué se dirigió la misión OSIRIS-REx de la NASA. Ahora quiero buscar tendencias entre cantidad de humectación y formulación. Quiero saber si los asteroides ricos en carbono contienen mucha más agua que los asteroides ricos en silicatos, o si contienen cantidades similares.
