PORTLAND, OR – Eres Paige Bueckers, acabas de llevar a tu equipo a la Final Four y no puedes dejar de escuchar tu nombre. Tienes fotografías para tomar. Tienes mucha gente a quien abrazar. En este punto, estás acostumbrado a que la gente te grite, que quiera algo y que espere que te tomes un segundo de tu tiempo y se lo dediques.
You, de 22 años, es una experta en equilibrar el deseo de privacidad con las expectativas del mundo del baloncesto femenino. Eres una estrella, después de todo, y las estrellas firman autógrafos cuando prefieren darse un baño de hielo. Así que corres por el campo y notas a las dos chicas que han estado gritando tu nombre durante la mayor parte de 10 minutos. Su equipo, Connecticut, acababa de vencer a USC, 80-73, en el Moda Center el lunes por la noche en la final de la Región 3 de Portland del Torneo de la NCAA. Firmé una camiseta rosa de Paige Bueckers, justo en el número 5. Firmé una camiseta roja de los Chicago Bulls, evitando el número 23 de Michael Jordan.
Firmaste una zapatilla. Firmaste una camiseta negra que quizás nunca pueda demostrar que lo hiciste. Una vez que te muevas, harás que también se muevan 13 cámaras y cuatro guardias de seguridad. Tus estadísticas, en la tercera victoria de Elite Eight de tu carrera universitaria, fueron 28 puntos, 10 rebotes, seis asistencias, tres robos y dos bloqueos. Jugué los 40 minutos el lunes. También jugaste los 40 minutos el sábado, cuando tú y tu equipo perdieron a seis titulares por lesiones y vencieron a Duke.
No es de extrañar que sigas escuchando tu nombre.
«Hoy fue uno de los sentimientos más divertidos que he tenido en mi vida», dijo Bueckers después, después de que los Huskies derrotaron a la estrella de primer año y cabeza de serie de USC, JoJo Watkins. “Hoy vi donde estaba hace un año, haciendo ejercicios individuales, y empiezo a sentir el baloncesto nuevamente… Ahora estoy aquí con mis compañeros y el cuerpo técnico y vamos al Final Four.
Hace un año, Bueckers todavía se estaba recuperando de un desgarro del ligamento cruzado anterior de la rodilla izquierda, su segunda lesión grave en unos ocho meses. Vi a Kaitlyn Clark y Angel Reyes competir por el campeonato nacional, y fueron marginados cuando el fútbol femenino explotó. Pero ahora se enfrentará a Clark e Iowa en Cleveland el viernes. Carolina del Sur y el estado de Carolina del Norte jugarán en la otra semifinal. Tercer favorito U-Conn. Veremos hasta dónde puede llegar esta carrera milagrosa.
Y el lunes, Bueckers, Aaliyah Edwards y Nika Muhl nunca se sentaron, incluso después de que Muhl cometiera su cuarta falta del tercer cuarto. Sin tantos contribuyentes, los Huskies no pueden darse el lujo de descansar mucho. Edwards, un delantero senior, terminó con 24 puntos. Cuando Muhl cometió su cuarta falta, Geno Auriemma, el entrenador de 70 años de los Huskies, apoyó los codos en la mesa de anotadores y cerró los ojos. Trece minutos para alcanzar su récord número 23 en la Final Four. Los Huskies lideraban por nueve.
Pero Muhl no estaba solo en problemas de faltas. El guardia novato KK Arnold también tuvo cuatro.
«Me dije a mí mismo que no iba a cometer un error», dijo Muhl, un guardia de alto rango. «Pero no me dije a mí mismo que no conseguiría cuatro».
Sabiendo que no podía perder a Muhl, Auriemma cambió a Bueckers por Watkins, quien terminó con 29 puntos (y 10 rebotes) y rompió el récord de anotación de una sola temporada de la NCAA para un estudiante de primer año. Sin embargo, desde el principio, proteger a Watkins y al armador Mackenzie Forbes fue un esfuerzo de equipo completo. Watkins notó que, cada vez que conducía, sentía como si hubiera otra U-Conn. Las armas están en camino. Los Huskies cambiaban constantemente y rodeaban a los goleadores de los Trojans alrededor de pantallas de balón.
En medio de ese esfuerzo, Bueckers luchó contra los estudiantes de último año de la USC, luego contra Watkins y luego contra quien Auriemma necesitara. Como estudiante de primer año en 2021, después de ganar los honores de Jugadora del Año, obtuvo U-Conn. A la Final Four. En su segundo año, llevó a los Huskies al campeonato nacional, perdiendo ante Carolina del Sur. Y aquí, al otro lado de las lesiones de rodilla consecutivas, está a dos victorias de lo que los Huskies han eludido desde 2016.
«Es baloncesto», dijo la guardia de primer año Ashlyn Shedd. «Ella encarna la grandeza cada vez que pisa la cancha».
«Debido a que todos los niños tienen esto, sé que existe el temor de: '¿Qué pasa si no puedo?''', dijo Auriemma el lunes por la noche. «Cualquiera que te diga que no lo hay, está mintiendo, ¿vale? Pero los grandes… ponen eso en el fondo de sus mentes y van y hacen lo que hacen. Hemos tenido grandes cosas en el Monte Rushmore. No sé si podremos incluirlos a todos, ¿sabes? «Pero todo lo que necesitas hacer es ganar el campeonato nacional».
En lo profundo del último cuarto, como U-Conn. Bueckers se alejó, dividió un equipo doble, clavó un flotador e inmediatamente corrió para enfrentar al guardia Watkins. Durante la pausa de prensa de la USC, de alguna manera estaba vigilando a Auriemma y recibiendo la siguiente llamada de juego. Cuando los Huskies ganaron, ella fue la primera jugadora en retirarse de la celebración y unirse a la fila del apretón de manos.
Su mente parece estar cargada con todas las posibilidades de la cancha de baloncesto. Se procesa a gran velocidad.
Pero después de registrarte con esas chicas que gritan, tú, Paige Bakers, te permites un pequeño capricho. Respiras profundamente. Luego, al otro lado del campo, más fanáticos esperando, más personas pidiendo tu atención, garabateas otra ronda de firmas. Puedes tomar el iPhone de alguien y tomarte una selfie.
Sobre el túnel, un joven adolescente grita: “¡Paige! ¡Mírame! ¡Por favor mírame!»
Dentro del túnel, por fin podrás relajarte.
Más adelante, de camino al vestuario, ves a Andrea Huddy, directora de rendimiento atlético de los Huskies. Con solo ocho jugadores con becas de salud, es Hoodie quien ayuda a mantener a todos activos. Así que saltó con el cuervo, flotando en el aire, antes de golpear el trasero de Hood. Grita la sudadera con capucha. Miraste por encima del hombro, con una gran sonrisa en tu rostro.
Una vez que os hayáis unido a vuestros compañeros de equipo, os prepararéis todos para ahogar a Auriemma con vuestras botellas de agua. Cuando lo hace, algunas manchas salpican el trofeo de campeón del área de Portland en la esquina y se deposita junto al refrigerador. Por supuesto, nadie quiere arruinarlo, incluso si sus compañeros de equipo dejaron caer el trofeo en el campo junto al banco de los Huskies antes. Todos esperan ganar un premio mayor pronto.
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