¿Los pilares de la vida? La NASA revela una muestra del asteroide Bennu, de 4.500 millones de años

NASALa muestra del asteroide Bennu indica un alto contenido de carbono y agua, lo que sugiere posibles componentes básicos para la vida en la Tierra. Este descubrimiento es parte de Osiris-Rex La misión será estudiada durante años, proporcionando información sobre el sistema solar y los orígenes de la vida.

Los estudios preliminares de la muestra del asteroide Bennu, de 4.500 millones de años de antigüedad, recolectada en el espacio y transportada a la Tierra por la NASA, muestran evidencia de un alto contenido de carbono y agua, que en conjunto podrían indicar que los componentes básicos de la vida en la Tierra pueden estar presentes en las rocas. . . . La NASA anunció la noticia el miércoles desde su Centro Espacial Johnson en Houston, donde los líderes y científicos observaron el material del asteroide por primera vez desde su aterrizaje en septiembre.

El descubrimiento fue parte de la evaluación inicial del equipo científico OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification and Security – Regolith Explorer) de la NASA.

Una vista del exterior del muestreador OSIRIS-REx. En el centro derecha se puede ver una muestra de material del asteroide Bennu. Los científicos han encontrado evidencia de carbono y agua en el análisis elemental de esta sustancia. La mayor parte de la muestra se encuentra en el interior. Crédito de la imagen: NASA/Erika Blumenfeld y Joseph Aebersold.

«La muestra OSIRIS-REx es la muestra de asteroide rica en carbono más grande jamás enviada a la Tierra y ayudará a los científicos a investigar los orígenes de la vida en nuestro planeta para las generaciones venideras», dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson. «Casi todo lo que hacemos en la NASA busca responder preguntas sobre quiénes somos y de dónde venimos. Las misiones de la NASA como OSIRIS-REx mejorarán nuestra comprensión de los asteroides que podrían amenazar a la Tierra, al tiempo que nos darán una idea de lo que hay más allá de ellos. La muestra ha regresado a la Tierra, pero aún queda mucha ciencia por venir, ciencia que nunca antes habíamos visto.

Más análisis y conocimientos

Aunque se necesita más trabajo para comprender la naturaleza de los compuestos de carbono presentes, el descubrimiento inicial es un buen augurio para futuros análisis de la muestra de asteroide. Los secretos contenidos en las rocas y el polvo generado por el asteroide se estudiarán durante las próximas décadas, lo que ofrecerá información sobre cómo se formó nuestro sistema solar, cómo se pudo sembrar en la Tierra la materia prima para la vida y qué precauciones se deben tomar para evitarlo. Evite que los asteroides choquen con nuestro planeta de origen.

Los miembros del equipo de procesamiento de la NASA junto con los especialistas en recuperación de Lockheed Martin siguen la retirada exitosa de la tapa del recipiente de retorno de muestras. Crédito de la imagen: NASA/Robert Markowitz.

Muestra de bonificación y análisis preliminar.

El objetivo de OSIRIS-REx para recolectar muestras era 60 gramos de material de asteroide. Los expertos en procesamiento de Johnson de la NASA, que trabajan en nuevas salas blancas diseñadas específicamente para la misión, han pasado hasta ahora 10 días desmontando cuidadosamente los dispositivos de retorno de muestras para echar un vistazo a la muestra recogida en su interior. Cuando se abrió por primera vez la tapa del recipiente científico, los científicos descubrieron material adicional de asteroide que cubría el exterior del cabezal del colector, la tapa del recipiente y la base. Había mucho material extra que ralentizó el delicado proceso de recogida y contención de la muestra inicial.

«Nuestros laboratorios estaban listos para lo que Bennu tenía reservado para nosotros», dijo la administradora Johnson de la NASA, Vanessa Wyche. «Hemos tenido científicos e ingenieros trabajando codo a codo durante años para desarrollar cajas de guantes y herramientas especializadas para mantener puro el material de los asteroides y organizar muestras para que los investigadores ahora y dentro de décadas puedan estudiar este precioso regalo del universo».

Misión de retorno de muestras de asteroides OSIRIS-REx de la NASA. Fuente: Centro de vuelos espaciales Goddard de la NASA

Durante las dos primeras semanas, los científicos realizaron análisis «de un vistazo» de ese material de partida, recopilando imágenes de microscopía electrónica de barrido, mediciones infrarrojas, difracción de rayos X y análisis estequiométricos. También se utilizó la tomografía computarizada de rayos X para producir un modelo informático en 3D de una de las partículas, destacando su diversidad interna. Este primer vistazo proporcionó evidencia de abundante carbono y agua en la muestra.

Implicaciones e investigaciones futuras.

«A medida que profundizamos en los antiguos secretos conservados dentro del polvo y las rocas del asteroide Bennu, estamos abriendo una cápsula del tiempo que nos ofrece conocimientos profundos sobre los orígenes de nuestro sistema solar», dijo Dante Lauretta, investigador principal de OSIRIS-REx en la Universidad. de California, California. Arizona, Tucson. «La abundancia de materiales ricos en carbono y la abundante presencia de minerales arcillosos que contienen agua son sólo la punta del iceberg cósmico. Estos descubrimientos, posibles gracias a años de colaboración dedicada y ciencia de vanguardia, nos empujan a emprender un viaje para comprender no solo nuestro vecindario celestial sino también las posibilidades para el comienzo de la vida. Con todo Inspirado por Bennu, estamos un paso más cerca de desbloquear los secretos de nuestra herencia cósmica.

Este mosaico de Bennu fue creado a partir de observaciones realizadas por la nave espacial OSIRIS-REx de la NASA, que ha estado muy cerca del asteroide durante más de dos años. Fuente de la imagen: NASA/Goddard/Universidad de Arizona

Durante los próximos dos años, el equipo científico de la misión continuará caracterizando muestras y realizando los análisis necesarios para lograr los objetivos científicos de la misión. La NASA retendrá al menos el 70% de la muestra en Johnson para futuras investigaciones por parte de científicos de todo el mundo, incluidas las generaciones futuras de científicos. Como parte del programa científico OSIRIS-REx, un grupo de más de 200 científicos de todo el mundo explorarán las propiedades del regolito, incluidos investigadores de varias instituciones estadounidenses y socios de la NASA. JAXA (Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón), la Agencia Espacial Canadiense (Agencia Espacial Canadiense) y otros científicos de todo el mundo. También se prestarán muestras adicionales a finales de este otoño al Instituto Smithsonian, al Centro Espacial de Houston y a la Universidad de Arizona para su exhibición pública.

Colaboradores y detalles de la misión

El Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, ofrece gestión integral de misiones, ingeniería de sistemas, seguridad y garantía de misión para OSIRIS-REx. Loretta, la investigadora principal, dirige el equipo científico y planifica la observación científica y el procesamiento de datos para la misión. Lockheed Martin Space en Littleton, Colorado, construyó la nave espacial, proporcionó las operaciones de vuelo y fue responsable de recuperar la cápsula. Goddard y KinetX Aerospace fueron responsables de la navegación de la nave espacial OSIRIS-REx. El procesamiento de OSIRIS-REx, incluido el procesamiento de muestras a su llegada a la Tierra, se está llevando a cabo ahora en la NASA Johnson.

OSIRIS-REx es la tercera misión del Programa Nuevas Fronteras de la NASA, administrado por el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA en Huntsville, Alabama, para la Dirección de Misiones Científicas en la sede de la NASA en Washington.