Los mamíferos fluorescentes son más comunes de lo que pensábamos; incluso los gatos lo hacen

En los últimos años, ha habido Un número cada vez mayor de informes Sobre la fluorescencia de los mamíferos bajo radiación ultravioleta. Los wombats lo hacen, los ornitorrincos lo hacen e incluso las ardillas lo hacen. Sin embargo, hasta ahora no sabíamos exactamente qué tan común era esto. Los investigadores estudiaron 125 especies, que representan la mitad de todas las familias de mamíferos, y todas brillan bajo la luz ultravioleta de diferentes maneras.

La fluorescencia ocurre cuando ciertas sustancias químicas absorben la energía de la luz ultravioleta, una forma de radiación electromagnética que es invisible para los humanos. Luego emiten luz visible, que es radiación electromagnética de baja energía. Esto ocurre, por ejemplo, con la ropa blanca que brilla bajo la luz ultravioleta. Pero también es sorprendentemente común en el mundo animal.

Brillad, queridos míos, brillad.

Los animales pueden brillar bajo la luz ultravioleta debido a las proteínas o pigmentos de su pelaje, escamas o piel. Se ha informado en aves, anfibios, peces, corales y reptiles, pero con menor frecuencia en mamíferos. Los huesos y los dientes brillan con luz fluorescente, al igual que las uñas y el cabello humano blanco. roedores Brillan de color rosa bajo la luz ultravioleta, mientras que el ornitorrinco brilla en azul y verde.

Investigadores de la Universidad Curtin y el Museo de Australia Occidental utilizaron especímenes preservados y congelados del museo para identificar cuáles eran fluorescentes. Descartaron que el brillo no fuera un artefacto del proceso de preservación y descubrieron que los 125 mamíferos tenían garras o dientes fluorescentes, mientras que el 86% tenía pelaje fluorescente.

«Informamos fluorescencia para 125 especies de mamíferos, de la mitad de todas las familias de mamíferos», escribieron los investigadores. «Si bien la cantidad y la ubicación de la fluorescencia variaron entre especies, todas mostraron alguna forma de fluorescencia pronunciada. Las áreas de fluorescencia incluían pelaje blanco y claro, púas, bigotes, garras, dientes y piel desnuda.

En su estudio, los investigadores comenzaron con el ornitorrinco (Ornithorhynchus anatinus) para ver si podían replicar la fluorescencia reportada anteriormente. Tomaron imágenes de las muestras bajo luz ultravioleta y observaron un brillo. Luego lo confirmaron mediante espectroscopía de fluorescencia, una técnica que registra las «huellas digitales» del resplandor.

Luego repitieron este proceso con otros mamíferos y encontraron evidencia de fluorescencia en el pelaje, las espinas, la piel y las uñas de koalas, bandicoots, demonios de Tasmania e incluso gatos. En particular, observan que el pelaje blanco y claro brilla, mientras que la pigmentación oscura lo impide. Por ejemplo, las rayas oscuras de una cebra no brillan.

Los investigadores también utilizaron su conjunto de datos para ver si la luminiscencia es más común en especies nocturnas. Por ello, vincularon el área total de brillantez con rasgos como la actividad nocturna, la dieta y el movimiento. Descubrieron que los animales nocturnos eran más fluorescentes, mientras que las especies acuáticas eran menos fluorescentes que las que viven en la tierra o en los árboles.

«Demostramos una fluorescencia generalizada entre los mamíferos al confirmar el fenómeno mediante espectroscopia y luego examinar la fluorescencia observada en todos los linajes de mamíferos», escribieron los investigadores.

Un estudio pionero realizado por la Universidad de Curtin y el Museo de Australia Occidental arroja luz sobre el misterio de la fluorescencia en los mamíferos. Lejos de ser un fenómeno raro, parece ser un rasgo común entre muchas especies, lo que resalta la biodiversidad de una manera completamente nueva. Este descubrimiento también plantea preguntas fascinantes sobre la ventaja evolutiva que puede proporcionar este rasgo brillante.

Por ejemplo, ¿podría la fluorescencia desempeñar un papel en la comunicación o el apareamiento entre animales nocturnos? ¿Cuáles son los impactos ambientales, si los hay, de la fluorescencia? ¿A los animales brillantes les resulta más fácil navegar o encontrar comida en la oscuridad? ¿Son más o menos vulnerables a los depredadores? Hasta la fecha, estas preguntas aún no han sido respondidas, pero proporcionan una vía interesante para futuras investigaciones.

El estudio fue publicado en la revista Ciencia abierta de la Royal Society.