Boeing dice que puede contratar astronautas privados para futuras misiones Starliner, pero por ahora la atención se centra en la NASA.
La compañía se centra principalmente en volar la primera misión Starliner de la NASA con astronautas a bordo, dijo a los periodistas el director del programa de naves espaciales, Mark Nappi, el jueves (25 de abril). En esta misión, Crew Flight Test (CFT), los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Sonny Williams serán lanzados al espacio a bordo de un cohete Atlas V de United Launch Alliance a más tardar el 6 de mayo.
«El ella [CFT] «Eso es realmente toda nuestra atención en este momento», dijo Nappi durante una conferencia telefónica desde el área de lanzamiento en el Centro Espacial Kennedy de la NASA cerca de Orlando. A continuación, Boeing se asegurará de tener suficientes naves espaciales fabricadas para futuros vuelos de astronautas de la NASA, que se espera que sean seis o siete.
Añadió que los vuelos privados son una posibilidad, pero no son una preocupación en este momento, ya que están construyendo los vuelos de la NASA hasta el posible retiro de la Estación Espacial Internacional en 2030. «Tenemos mucho tiempo para pensar en lo que sucederá a continuación», Nappi. agregado.
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La decisión de Boeing contrasta con la de la otra empresa privada que envía astronautas a la Estación Espacial Internacional: SpaceX.
Tres años después de que se retirara el transbordador espacial en 2011, SpaceX y Boeing recibieron contratos de la NASA para realizar misiones tripuladas comerciales a la Estación Espacial Internacional. En 2014, cuando se anunciaron los contratos, el contrato de tripulación comercial de Boeing para el Starliner valía 4.200 millones de dólares, en comparación con los 2.600 millones de dólares de SpaceX.
SpaceX envió su primera misión de prueba a la Estación Espacial Internacional en 2020 y desde entonces ha realizado otros 11 vuelos espaciales al complejo: ocho misiones semestrales para la NASA y tres misiones de aproximadamente dos semanas para la empresa privada de astronautas Axiom Space.
Axiom es en realidad solo una entidad privada que utiliza la nave espacial Crew Dragon de SpaceX. En 2021, por ejemplo, el multimillonario y piloto privado de Shift4, Jared Isaacman, voló a la órbita terrestre con tres civiles en una misión conocida como Inspiration4. Posteriormente, Isaacman compró tres misiones Crew Dragon más para una serie especial de tres misiones conocida como Programa Polaris. La primera del trío, Polaris Dawn, podría volar con Isaacman y otros tres tan pronto como este año, y contará con la primera nave espacial comercial.
A pesar de todas estas misiones especiales realizadas con SpaceX, los funcionarios de Boeing dijeron que están luchando por encontrar un caso comercial para las misiones privadas de astronautas porque el mercado aún es muy pequeño e incierto. Las misiones privadas de astronautas «no están en el nivel de madurez en el que pueda incluirlas en cualquier tipo de caso de negocios y decir que sí, esto es algo que nos ayudará a superar el problema», dijo John Shannon, vicepresidente de sistemas de exploración de la NASA. , Le dijo al Washington Post en octubre.
Aparte de eso, varios problemas técnicos con el Starliner desde 2019 han obligado a Boeing a absorber 1.400 millones de dólares en costes inesperados.
Los problemas de Starliner retrasaron el CFT cuatro años. El primer vuelo no tripulado de una nave espacial a la Estación Espacial Internacional en 2019 no logró llegar a su destino. Después de docenas de reparaciones, un segundo vuelo de prueba sin astronautas se acopló de forma segura a la ISS en 2022. El CFT se retrasó aún más en 2023 después de que se descubrieron problemas críticos con los paracaídas, junto con la cinta inflamable P213 de la nave espacial.
Steve Stich, director del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, dijo a los periodistas durante la misma conferencia telefónica el jueves que estaba impresionado con las soluciones sistémicas que Boeing ha proporcionado para estos problemas.
«Todo el equipo de la NASA, Boeing, United Launch Alliance y todos los contratistas han hecho un trabajo tremendo superando innumerables problemas para lograr la certificación, llegando a este punto hoy», dijo Stitch.
Wilmore y Williams, ambos ex pilotos de pruebas de la Marina de los EE. UU., llegaron ayer al KSC para continuar la cuarentena y prepararse para el lanzamiento del CFT. Su objetivo es realizar una verificación exhaustiva de la nave espacial y de todos los sistemas, incluido un gran sobrevuelo manual y probar procedimientos de emergencia, como encender los paneles solares, para ayudar a certificar el Starliner para misiones de seis meses.
Si el vuelo CFT transcurre según lo previsto, la primera misión operativa (Starliner-1) volará como muy pronto a principios de 2025, durante seis meses. Esta tripulación incluye a Mike Finke de la NASA, Scott Tingle de la NASA y Joshua Kutric de la Agencia Espacial Canadiense.
