Un nuevo estudio sugiere que los continentes más antiguos de nuestra galaxia pueden haberse formado 5 mil millones de años antes que la Tierra, lo que significa que puede haber varios mundos en la Vía Láctea. vida extraterrestre Incluso más avanzado que el nuestro.
Los astrobiólogos creen que el planeta necesita ciertas características para sustentar la vida: Oxígeno En su atmósfera, algo protege a los seres vivos de las peligrosas radiaciones y, para empezar, del agua líquida. Aunque las grandes masas de tierra no son absolutamente necesarias para el surgimiento de organismos vivos, la historia de la Tierra muestra que son importantes para que la vida florezca y exista durante largos períodos de tiempo. Entonces, si hubo continentes de exoplanetas antes de la Tierra, eso significa que pudo haber habido vida más antigua y avanzada en ese mundo.
Esta línea de pensamiento condujo Jane GravesUn astrónomo de la Universidad de Cardiff en el Reino Unido, para responder a la pregunta: ¿Cuándo aparecieron los primeros continentes en un planeta de nuestra galaxia? Resulta que dos continentes exoplanetarios -y quizás vida- pueden haberse originado entre cuatro y cinco mil millones de años antes que la Tierra.
Si la vida en otro planeta comenzó hace cinco mil millones de años, «probablemente habría albergado vida más avanzada que la nuestra», escribió Greaves en un estudio publicado en la edición de septiembre de la revista. Notas de investigación de la Sociedad Astronómica Estadounidense.
Los continentes se forman porque Placas tectonicas, el movimiento de láminas de roca que flotan sobre el interior fundido del planeta. El calor que emana del núcleo del planeta impide que ese magma se solidifique y detiene el movimiento de los continentes. Este calor proviene de elementos radiactivos (como el uranio-238, el torio-232 y el potasio-40) en el núcleo del planeta, que liberan energía a medida que se desintegran.
La mayoría de estos elementos radiactivos provienen de eventos cósmicos catastróficos, por ejemplo Explosiones de supernovas Colisiones entre las cortezas de estrellas gigantes muertas, conocidas como Estrellas de neutrones. Se pueden detectar rastros de estos elementos en las longitudes de onda de la luz emitida por las estrellas. En su nuevo trabajo, Greaves utilizó los niveles de uranio-238 y potasio encontrados en estrellas cercanas, así como las edades de las estrellas medidas por satélite gaiaEstimar cuándo un hipotético planeta rocoso alrededor de cada una de estas estrellas se volvió lo suficientemente caliente como para que apareciera la tectónica de placas.
Descubrió que los primeros continentes se formaron alrededor de estrellas cercanas similares al Sol hasta dos mil millones de años antes del comienzo de la tectónica de placas. El continente más antiguo de una estrella cercana se encuentra alrededor de HD 4614, a unos 20 años luz de la Tierra. Sin embargo, el tiempo de inicio de la Tierra es promedio en relación con nuestra vecindad cósmica.
Sin embargo, dos estrellas destacan entre la multitud: los planetas de dos estrellas ligeramente más pequeños que nuestro Sol (HD 76932 y HD 201891), ubicados respectivamente entre 70 y 110 años luz de nosotros en una región conocida como «disco grueso»Los continentes podrían haberse formado hasta 5 mil millones de años antes que nosotros. Basándose en su muestra de sólo 29 estrellas y las mejores estimaciones actuales de los astrónomos sobre la probabilidad de que el planeta sea habitable, «puede haber dos sistemas solo en esta muestra con biosferas más avanzadas que aquí en la Tierra», escribió Greaves.
Identificar planetas interesantes y potencialmente habitables, como los identificados por Greaves, es una preparación crucial para ellos. El futuro observatorio de la NASA para mundos habitables, que los astrónomos utilizarán para observar planetas similares a la Tierra (y, con suerte, signos de vida) en la década de 2040. Greaves espera que el trabajo futuro analice más estrellas para determinar si podrían tener planetas con placas tectónicas, lo que, escribió, «podría ayudar a revelar sistemas más antiguos donde la vida en la Tierra podría haber precedido a la de la Tierra».
