Las minas de litio para autos eléctricos pueden ser dañinas para los flamencos en Chile

Las tierras altas andinas de América del Sur, que chocan con Chile, Bolivia y Argentina, parecen la superficie de Marte. Aunque es uno de los lugares más secos del mundo, la región es conocida por sus lagos salados, que albergan tres de las seis especies de flamencos del mundo.

También se le conoce como otra cosa: litio. Abundante en la corteza terrestre y los océanos, el litio es un elemento milagroso que se usa para tratar el trastorno bipolar y generar energía en las baterías de iones de litio, que alimentan casi todos los teléfonos celulares, computadoras portátiles y automóviles eléctricos. Significativamente, esta parte de América del Sur, conocida como el Triángulo de Litio, tiene más de la mitad de la distribución mundial.

La demanda de vehículos eléctricos crece exponencialmente a medida que las empresas venden Más vehículos eléctricos en una semana Que lo hizo en 2012 el año pasado. Puede poner en peligro a los flamencos y otras aves. nuevo estudio sugiere. Estudio publicado en la revista Actividades de la Royal Society Túnel de litio conecta la caída de dos especies de flamencos en peligro de extinción en una gran laguna en Chile. Los autores escribieron que al usar agua subterránea, la mina de litio tradicional convertiría los lagos en hábitats hostiles para la vida acuática de los flamencos, lo que permitiría que las aves mueran de hambre o huyan.

El estudio es un número pequeño pero creciente Informes Los vehículos eléctricos y otras tecnologías de baterías complican la idea de que, sin duda, es bueno para el planeta. No hay duda de que la electrificación de automóviles y otros vehículos es fundamental para prevenir el cambio climático, que es lo que perjudica a los flamencos. Pero eso no significa que la industria del litio no podrá encontrar formas de causar menos interrupciones en la mina.

Los flamencos necesitan agua. Las minas de litio lo absorben.

El litio generalmente se extrae de las rocas, pero la mayor parte de la distribución de sal del mundo se encuentra en el agua subterránea, llamada sal, la mayor parte de la cual se encuentra en el triángulo de litio de América del Sur. Allí, las actividades mineras se centran en torno a un lago llamado Salar de Attacama en el noreste de Chile. 30 por ciento Litio conocido en el mundo.

Para extraer litio del agua salada, las empresas suelen bombear agua subterránea en estanques poco profundos y coloridos, como se muestra en la imagen a continuación. En el transcurso de varias semanas, el sol y el aire evaporan la mayor parte del agua y los contaminantes, dejando altas concentraciones de litio y otras sustancias químicas. Las empresas lo procesan como un material comercial que los fabricantes de baterías pueden usar para fabricar celdas de iones de litio.

El problema para los flamencos y otras aves costeras es que el bombeo de agua subterránea se evapora, lo que hace que los lagos del desierto cercanos se encojan, donde las aves pueden comer y reproducirse. Una tonelada de producción de litio utiliza alrededor de 400.000 litros de agua, lo que, según el estudio, ayuda a explicar por qué algunos lagos salados en el triángulo tienen menos de 600 años. En el Salar de Atacama, Más de 1.700 litros Según algunas estimaciones, el agua salada rica en litio se absorbe del suelo cada segundo. Tenga en cuenta que este ya es uno de los desiertos más secos de la tierra.

A medida que los lagos se secan, se vuelven salados. Demasiada sal, la sal que comen los flamencos puede matar organismos acuáticos como camarones y algas. «Las fluctuaciones dramáticas en el agua pueden conducir a fluctuaciones dramáticas en los alimentos», dijo Nathan Cenner, profesor asistente de biología en la Universidad de Carolina del Sur, coautor del estudio. Sin comida, es menos probable que los flamencos den a luz, vuelen a otro lugar o mueran de hambre.

Los flamencos están disminuyendo en el punto crítico de la minería de litio

El estudio encontró que la población de flamencos en el triángulo de litio varía drásticamente de un año a otro, con la ingesta de agua y alimentos. Al menos en algunos lugares, la minería parece contribuir a esas oscilaciones.

En el Salar de Atacama, entre 2002 y 2013, las poblaciones de flamencos andinos y flamencos de James, dos especies de flamencos en peligro de extinción, se redujeron en un 12 % y un 10 %, respectivamente. El análisis muestra que esas pendientes están muy estrechamente relacionadas con la proliferación de minas de litio, que los investigadores miden utilizando imágenes de satélite.

Como era de esperar, los autores vincularon la caída del agua del lago, que puede haber estado relacionada con la mina, con la caída de los flamencos. En los mismos 11 años, la superficie del agua en la cuenca de agua salada colapsó en más del 40 por ciento durante el invierno, según el estudio (los investigadores no encontraron una tendencia durante los meses de verano). Los autores escribieron que el ruido y el tráfico vehicular de las actividades mineras también afectan a las aves.

Los flamencos no son hermosos a la vista; También son ejes en los ecosistemas de los lagos salados, dijo Senner. Como pastores, pasan su tiempo con las diminutas criaturas en la parte inferior de la cadena alimenticia, que ayudan a mantener el equilibrio del ecosistema del lago. También son un barómetro de la salud del lago. Si los flamencos no pueden sobrevivir, otras especies de aves, como patos y nidos, tampoco podrán sobrevivir.

La zona es también el hogar de un gran número de personas El turismo depende de las aves, Dijo Datu Byung Agusdinata, profesor asistente en la Universidad Estatal de Arizona que no participó en el estudio. “Cuando no haya flamencos, habrá menos turistas, y esto afectará los medios de vida de manera profunda”, dijo a Vox.

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Pero los investigadores también han encontrado buenas noticias: ninguna de las tres especies de flamencos ha sido diezmada en la vasta extensión del triángulo de litio, que cubre toda la región chilena. Por lo tanto, el estudio sugiere que si bien el túnel puede ser una molestia para las aves en el Solar de Atacama, otros lagos aún pueden albergar flamencos y posiblemente evitar pérdidas en otros lugares. (En el Salar de Atacama, los flamencos no tienen por qué morir; pueden haber volado a otro lago o haber tenido menos crías de un año a otro por falta de alimento).

Eso significa que los científicos e ingenieros tienen una rara oportunidad de controlar el impacto de la mina en estas aves icónicas antes de que sea demasiado tarde.

Conservación de la vida silvestre debido a la creciente demanda de litio

En las últimas dos décadas, la producción de litio en el triángulo del litio se ha multiplicado por ocho, y no hay duda de que seguirá aumentando. Hay casi todos los 20 fabricantes de automóviles más grandes del mundo. Seguro El mercado de baterías de respaldo eléctricas para el hogar y otros productos electrónicos está creciendo para vender más vehículos eléctricos. «Chile, Bolivia y Argentina están impulsando la expansión de las operaciones mineras de litio», dijo Senner.

Esta es una de las razones por las que tales estudios son «necesarios con urgencia», dijo Gonzalo Gazardo, investigador de la Universidad de los Lagos en Chile, que no fue incluido en el estudio. Estos resultados solo muestran contactos, no han probado que la minería de litio provoque el colapso de los flamencos, siguen siendo útiles, dijo. “Necesitamos dedicar más ciencia a comprender cómo la reducción de los lagos salados afecta su biodiversidad”, dijo.

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Los investigadores piden a las empresas que desarrollen prácticas mineras más sostenibles. Lilac Solutions, una empresa emergente financiada por BMW y dirigida por Bill Gates, afirma haber desarrollado una tecnología para extraer litio del agua salada sin el uso de piscinas de evaporación. La empresa minera vende perlas desechables en tanques de agua salada, donde absorben litio. «El litio se puede producir de forma limpia», dijo David Snyder, director general de la empresa. Dijo En una entrevista con S&P Global Market Intelligence el otoño pasado.

El reciclaje ayudará a reducir la necesidad de litio, sin embargo, todavía tiene un largo camino por recorrer. Solo sobre 5 por ciento Las celdas de iones de litio se reciclan hoy en día. “Hay muchos obstáculos”, dijo Agustinatta. Reciclar baterías puede ser peligroso, por ejemplo, ya que las celdas pueden degradarse con el tiempo. Para 2030, es probable que suministre menos del 6 por ciento de la demanda mundial de litio reciclado, dijo.

Chile, que controla casi la mitad de las reservas mundiales de litio, ahora está reescribiendo su constitución, y el equipo de estudio incluye a la microbióloga Christina Doordor Ordis, coautora del estudio. Le dijo a Vox que una forma de fortalecer la constitución era considerar los impactos ambientales antes de otorgar mis derechos a las empresas. «No es posible parar la mina», dijo Doordor Ordiz. «Pero tenemos que hacerlo mejor».