Alianza de lanzamiento unida
Los principales líderes de la NASA en vuelos espaciales tripulados se reunieron para una reunión trascendental en la sede de la agencia en Washington, D.C., hace casi exactamente diez años.
Estas son las personas que, durante décadas, desarrollaron y volaron el transbordador espacial. Supervisaron la construcción de la Estación Espacial Internacional. Ahora, con el transbordador retirado, estas figuras principescas de la comunidad de vuelos espaciales tripulados tienen la tarea de seleccionar un vehículo de reemplazo para enviar astronautas al laboratorio orbital.
Boeing era el favorito fácil. La mayoría de los ingenieros y otros participantes en la reunión argumentaron que Boeing debería ganar por sí sola el contrato multimillonario para desarrollar la cápsula de la tripulación. Sólo al final algunos votos se pronunciaron a favor del segundo competidor, SpaceX. Al concluir la reunión, William Gerstenmaier, jefe de vuelos espaciales tripulados de la NASA en ese momento, decidió posponer la toma de una decisión final.
Después de varios meses, La NASA anunció públicamente Su elección. Boeing recibirá 4.200 millones de dólares para desarrollar el sistema de transporte de “tripulación comercial” y SpaceX recibirá 2.600 millones de dólares. No fue una victoria completa para Boeing, que presionó intensamente para obtener toda la financiación. Pero la compañía todavía tiene aproximadamente dos tercios del dinero y la suposición predominante es que fácilmente llegará antes que SpaceX a la estación espacial.
El sentimiento de victoria será fugaz. Boeing perdió decisivamente la carrera espacial con tripulaciones comerciales, y resultó ser un asunto muy costoso.
Con el lanzamiento de la nave espacial Boeing Starliner esta semana con astronautas a bordo, sabemos el alcance de la pérdida, tanto en términos de tiempo como de dinero. Dragon transportó por primera vez humanos a la estación espacial hace casi cuatro años. Durante ese período, la nave espacial Crew Dragon llevó a órbita trece misiones públicas y privadas. Debido a este éxito, Dragon terminará enviando 14 misiones operativas a la estación para la NASA, ganando buenos honorarios cada vez, en comparación con solo seis para Starliner. Durante el año pasado, Boeing recibió cargos por 1.500 millones de dólares por retrasos y excesos en el desarrollo de su nave espacial.
¿entonces qué pasó? ¿Cómo es que Boeing, el estándar de oro en vuelos espaciales tripulados durante décadas, se quedó tan atrás en materia de tripulación? Esta historia, basada en gran medida en entrevistas con empleados y contratistas actuales y anteriores de Boeing que trabajaron en el Starliner, intenta proporcionar algunas respuestas.
Los primeros dias
Cuando se adjudicaron los contratos, SpaceX aprovechó el trabajo con la NASA para desarrollar una variante de carga del vehículo Dragon, que en 2014 realizaba misiones regulares a la estación espacial. Pero la empresa no tenía experiencia con vuelos espaciales tripulados. Boeing, por el contrario, tiene décadas de experiencia en vuelos espaciales, pero tuvo que empezar de cero con el Starliner.
Cada uno enfrentó un desafío cultural más profundo. Hace una década, SpaceX estaba inmerso en varios proyectos importantes, incluido el desarrollo de una nueva versión del cohete Falcon 9, vuelos repetidos, experimentación con aterrizajes y reutilización, y vuelos en misiones de suministro de carga. Este nuevo contrato significó más dinero pero mucho trabajo. Un ingeniero de la NASA que trabajó estrechamente con SpaceX y Boeing en este período recuerda que visitó SpaceX y que la atmósfera era como una agitada escuela de posgrado, con todos los empleados empujados en diferentes direcciones. Fue difícil conseguir que los ingenieros se centraran en Crew Dragon.
Pero al menos SpaceX estaba en su hábitat natural. La división aeroespacial de Boeing nunca ha ganado un contrato importante de precio fijo. Sus líderes estaban acostumbrados a operar en un entorno de costos incrementados, donde Boeing podía facturar al gobierno todos sus gastos y cobrar tarifas. Los sobrecostos y los retrasos no fueron problema de la empresa, sino de la NASA. Ahora Boeing tenía que ofrecer una nave espacial que pudiera volar a un precio fijo y estable.
Boeing luchó por adaptarse a este entorno. Cuando se trata de proyectos espaciales complejos, Boeing tiene la costumbre de gastar el dinero de otras personas. Ahora, cada centavo gastado en un Starliner significa un centavo menos de ganancias (o, en última instancia, pérdidas mayores). Esto significa que Boeing ha asignado a Starliner menos recursos de los que necesita para prosperar.
«La diferencia entre las culturas, las filosofías de diseño y las estructuras de toma de decisiones de las dos compañías permitió a SpaceX sobresalir en un entorno de precios fijos donde Boeing flaqueó, incluso después de recibir una financiación significativamente mayor», dijo Lori Garver en una entrevista. Fue administradora adjunta de la NASA de 2009 a 2013 durante los años de formación del Programa de Tripulación Comercial y es autora de escapar de la gravedad.
Así pues, Boeing enfrentó presiones financieras desde el principio. Al mismo tiempo, se enfrentaba a importantes desafíos técnicos. Construir una nave espacial humana es muy difícil. Algunos de los mayores obstáculos serán los programas de vuelo y propulsión.
