La economía de EE. UU. crece a medida que el PIB del cuarto trimestre muestra el año más sólido en décadas

Producto interno bruto, la medida más amplia de bienes y servicios, en el cuarto trimestre triplicó el crecimiento del tercer trimestre del 2,3%, ajustado por inflación, dijo el jueves el Departamento de Comercio. La ganancia reflejó un sólido gasto de los hogares, gran parte del cual ocurrió a principios del trimestre, y las empresas presionaron para reconstruir los inventarios agotados mientras intentan superar persistente escasez de suministros.

Aportes al PIB 2021 variación anual,
en puntos porcentuales

Vivienda y servicios públicos 0,14

Otros bienes no duraderos 0,48

Variación de existencias privadas 0,32

Inversión residencial 0,38

Gastos de consumo 0,09

Vivienda y servicios públicos 0,14

Otros bienes no duraderos 0,48

Variación de existencias privadas 0,32

Inversión residencial 0,38

Gastos de consumo 0,09

La producción creció 5,5% en todo 2021, al comparar el cuarto trimestre con el mismo período del año anterior. La economía no ha crecido tan rápido desde 1984, durante el primer mandato del presidente Ronald Reagan, cuando el país se recuperaba de una recesión doble y una era de alta inflación.

La producción había caído un 2,3% en 2020, la primera contracción desde la crisis inmobiliaria y el colapso financiero de 2008.

«Estados Unidos ha aprendido a adaptarse al nuevo mundo de variantes y sigue produciendo», dijo Beth Ann Bovino, economista jefe para Estados Unidos de S&P Global Ratings.

Las acciones subieron ampliamente después de que el jueves por la mañana la economía mostrara más rápido de lo esperado, pero retrocedieron más tarde en el día con el Promedio Industrial Dow Jones cayendo un 0,3% y el S&P 500 cayendo un 0,7%.

El informe del jueves contenía señales de advertencia. La mayor parte del crecimiento se debió a la reposición de existencias de las empresas en lugar de a las personas y empresas que compraron cosas. En parte, el aumento de la inversión en inventario reflejó un repunte desde los niveles de inventario súper bajos del verano. Los niveles de inventario siguen siendo bajos debido a la persistente escasez. Excluyendo los efectos de inventario, la producción creció a una tasa anual modesta de 1,9% en el cuarto trimestre.

Los estadounidenses frenaron sus compras hacia el final del trimestre, según otros datos del Departamento de Comercio sobre ventas minoristas, ya que el Variante Omicron de Covid-19 desencadenó una nueva ola de infecciones y precios más altos recortar sus cheques de pago. Un informe separado del Departamento de Comercio del jueves mostró que las ventas de bienes duraderos (artículos de larga duración como automóviles, refrigeradores y excavadoras) cayeron en diciembre.

«La cifra principal del 6,9% es probablemente una evaluación demasiado optimista de la fortaleza subyacente de la demanda», dijo Andrew Hunter, economista jefe para Estados Unidos de la firma de investigación Capital Economics. «Creemos que es cada vez más el caso de que la economía está esencialmente en ese nivel potencial de capacidad restringida o se está acercando rápidamente a él… El límite de velocidad es más bajo ahora que antes de la pandemia».

Dos factores que ayudaron a impulsar la expansión del año pasado:un torrente de efectivo enviado desde el Congreso hasta los hogares y los costos de endeudamiento ultrabajos alimentados por las políticas de dinero suelto de la Reserva Federal, se están desvaneciendo. Los hogares han gastado gran parte del dinero del estímulo. Y la Fed reafirmó esta semana su intención de subir los tipos de interésya en marzo, para combatir un fuerte aumento de la inflación, que ha dañado la confianza del consumidor y superado el crecimiento de los salarios de los trabajadores.

La medida de inflación preferida por la Reserva Federal, el índice de precios para los gastos de consumo personal, aumentó a una tasa anual del 6,5% en el cuarto trimestre, acelerándose desde la tasa de crecimiento del 5,3% del tercer trimestre y más del triple del crecimiento del período inmediatamente anterior a la pandemia

“El camino de la economía sigue dependiendo del curso del virus”, dijo la Fed en un comunicado escrito esta semana. “Se espera que el progreso en las vacunas y la relajación de las restricciones de suministro respalden las ganancias continuas en la actividad económica y el empleo, así como una reducción de la inflación. Persisten los riesgos para las perspectivas económicas, incluso de nuevas variantes del virus”.

La mayoría de los economistas creen que la producción estadounidense crecerá modestamente este año. Los estadounidenses aún tienen ahorros más altos en comparación con la pandemia, y los trabajos son abundantes. «Los balances generales de los hogares parecen ser los más saludables básicamente desde que hemos estado rastreando estos datos» a partir de la década de 1980, el Dr. dijo Bovino de S&P Global Ratings.

El mayor desafío para la economía en este momento no es la demanda, sino la oferta.

Si bien los productores estadounidenses están fabricando más bienes y servicios que antes de la pandemia, lo están haciendo con menos trabajadores. El empleo en los EE. UU. se redujo en 3,6 millones de trabajadores, o un 2,3 %, en diciembre de 2021 en comparación con febrero de 2020, según muestran los datos del Departamento de Trabajo.

«Las empresas no solo luchan por obtener los componentes de bienes para fabricar el producto, sino que también necesitan a las personas para ensamblar los componentes», dijo el Dr. dijo Boviño.

En la última señal de un mercado laboral ajustado, las solicitudes iniciales de desempleo, una medida de cuántos trabajadores fueron despedidos, cayeron en 30,000 la semana pasada, dijo el jueves el Departamento de Trabajo.

Si bien los economistas y los funcionarios de salud esperan que los efectos de la variante Omicron desaparezcan en los próximos meses, la enfermedad por ahora está frenar la recuperación económica.

Strum Contracting Co., una empresa de construcción de fabricación y soldadura con sede en Baltimore, había estado trabajando hasta principios de este mes para mejorar un puerto en Sparrows Point, al sur de Baltimore. Luego, un brote de casos de covid-19 entre los trabajadores provocó que la empresa cerrara el proyecto durante una semana, dijo la directora ejecutiva de la empresa, Teaera Strum. El cierre le costó a la empresa alrededor de $ 18,000 en ingresos perdidos, dijo.

“Cuando tienes que poner en cuarentena a equipos completos, eso te retrasa”, dijo la Sra. Strum, quien agregó que la compañía también ha tenido problemas para llenar las vacantes para soldadores y un gerente de proyecto. “Debido a que hacemos mucho trabajo estatal y federal, todavía tenemos plazos estrictos. Así que Covid o no, todavía tenemos que cumplir con esos plazos”.

Las luchas de Strum son representativas de un problema más amplio en la economía: la demanda de empresas ha sido sólida, si no fuerte, pero la oferta, ya sea de bienes o de trabajadores, escasea. Esa escasez está alimentando la inflación.

La empresa de previsión

IHS Markit

proyecta que la producción crecerá a una tasa anual del 2% de enero a marzo. Eso marcaría el trimestre de crecimiento más débil desde que comenzó la recuperación a mediados de 2020. La compañía dio un vistazo temprano al crecimiento económico esta semana cuando informó que su índice de servicios y actividad manufacturera de EE. UU., que cubre la mayor parte de la actividad económica, se desaceleró drásticamente.

—Bryan Mena contribuyó a este artículo.

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