Los astrónomos realizan controles periódicos en un sistema estelar que actualmente requiere un telescopio para verlo, porque esperan que pronto sea lo suficientemente brillante como para verlo a simple vista. Según un pronóstico, esto podría suceder en cualquier momento entre ahora y septiembre, aunque hay motivos para creer que tal vez tengamos que esperar un año más.
Una de las maravillas de la astronomía es la forma en que las estrellas brillan de repente de manera tan espectacular. Cuando la estrella en cuestión era demasiado tenue para ser vista, puede parecer como si hubiera aparecido una nueva estrella, y antes de la invención del telescopio, estas estrellas se conocían como supernovas.Di Nova Stella«, latín para nueva estrella.
A dos mil quinientos años luz de distancia, en dirección a la constelación de la Corona, se podría esperar tal brillo.
Esto sucederá porque la conocida como T Coronae Borealis (T CrB) no es una estrella, sino dos. Aunque las binarias son la disposición estelar más común, este par es una combinación peligrosa de una gigante roja y una enana blanca, ambas ligeramente más masivas que el Sol. Con el tiempo, la intensa gravedad de la enana blanca extrae material de la gigante roja, creando un disco de acreción algo parecido a un disco que orbita alrededor de un agujero negro.
Cuando parte de este material se acerca lo suficiente a la enana blanca, se calienta hasta el punto en que se produce la fusión, lo que produce un aumento de brillo. La mayoría de estos brillos son similares a los de las estrellas variables ordinarias. Por ejemplo, en 2016, el brillo del sistema T CrB casi se triplicó. Sin embargo, como todavía era apenas visible con binoculares, pocas personas le prestaron atención.
Por otro lado, en 1866 y 1946, la erupción fue algo completamente diferente, aumentando varios miles de veces hasta tal punto que era fácil de ver a simple vista. Es un evento como éste que los astrónomos esperan con impaciencia.
Algunas enanas blancas que extraen material de sus compañeras lo hacen esporádicamente y solo brillan una vez en nuestras observaciones. Otras, conocidas como novas recurrentes, siguen un calendario regular. Quizás no hayas oído hablar de ellas, porque la mayoría de las novas recurrentes son tan distantes que incluso cuando brillan no podemos verlas sin ayuda, lo que hace que T CrB sea casi única. En su apogeo en 1866 y 1946, era casi tan brillante como Polaris, eclipsando a todas menos a unos pocos cientos de estrellas. Sólo otra nova recurrente puede verse a simple vista en su punto más brillante, y ésta no es eso.
La brecha entre los dos eventos de T CrB bien estudiados fue de poco menos de 80 años. Si esto se repite con precisión, esperamos que el próximo evento se produzca a finales de 2025. Desafortunadamente, no se puede ajustar el reloj a una nova que se repite, por lo que no sería sorprendente que transcurrieran algunos años en ambos lados.
Sin embargo, el año pasado, el profesor Bradley Schaefer de la Universidad Estatal de Luisiana señaló que antes del evento de 1946, T CrB había experimentado una atenuación notable, y ahora ha hecho algo muy similar. Según el momento en que la depresión alcanzará su punto máximo, Schiffer predijo que deberíamos esperar un espectáculo entre febrero y septiembre de este año. Schaeffer también realizó una investigación impresionante para encontrar evidencia de lo que parecen ser avistamientos anteriores en 1787 y 1217.
Aunque cualquiera de los informes anteriores podría haber sido de otra cosa que se encontraba en la misma parte del cielo, Schaeffer argumenta firmemente que lo más probable es que se tratara de erupciones anteriores de T CrB, en cuyo caso podemos tener más confianza en predecir que sucedería, casi.
Una secuencia completa de cómo podría verse la T Coronae Borealis en su transición de la luz de un sistema dominado por una gigante roja a la explosión de una enana blanca.
Crédito de la imagen: NASA/Laboratorio de Imagen Conceptual/Centro de Vuelo Espacial Goddard
Sin embargo, las predicciones de Schaefer sobre el momento vinieron con una dosis de incertidumbre, que parece haberse perdido en algunos informes recientes que declaran que deberíamos ver el próximo pico en septiembre.
T CrB se encuentra a 25°N, lo que significa que es visible durante la mayor parte del año desde Europa y América del Norte. La excepción es de septiembre a noviembre, cuando el sol está incómodamente cerca en el cielo, por lo que preferiríamos no divertirnos mucho en esa época. Los observadores del hemisferio sur tienen una ventana de visión mucho más estrecha.
Cuando llegue la explosión, La NASA espera T CrB debería ser visible a simple vista durante unos días, seguidos de una semana aproximadamente, cuando los binoculares aún deberían ser suficientes. Para encontrarlo, hay que mirar entre las estrellas muy brillantes Vega y Arcturus, que está un poco más cerca de esta última, y a unos siete grados de distancia. fikaque debería tener un brillo similar o ligeramente mayor.
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