Es posible que se hayan encontrado fragmentos de un asteroide que mató a los dinosaurios en un sitio fósil

Greenbelt, Maryland. Se han descubierto fragmentos primitivos de la sonda que mató a los dinosaurios, dicen los científicos que estudian un sitio en Dakota del Norte que es una cápsula del tiempo de ese día catastrófico hace 66 millones de años.

Los científicos estiman que el objeto que golpeó la península de Yucatán, lo que hoy es México, tenía unas seis millas de ancho, pero la identificación del objeto se ha mantenido. tema de discucion. ¿Fue un asteroide o un cometa? Si es un asteroide, ¿de qué tipo es: de metal sólido o de un montón de rocas y polvo que se mantienen unidos por la gravedad?

«Si realmente puede identificarlo, y vamos a hacerlo, puede decir: ‘Maravilloso, sabemos lo que era'», dijo Robert De Palma, el paleontólogo que dirigió las excavaciones en el sitio. dijo el miércoles durante una charla en el Centro Goddard, Centro de Vuelo Espacial de la NASA en Greenbelt, Maryland.

Un portavoz de Goddard dijo que dentro de una o dos semanas se publicará en línea un video de la conversación y la posterior discusión entre el Sr. de Palma y destacados científicos de la NASA. Muchos de los mismos descubrimientos serán discutidos en Dinosaurios: El último día, un documental de la BBC narrado por David AttenboroughQue se emitirá en Gran Bretaña en abril. En Estados Unidos, PBS Nova transmitirá una versión del documental el próximo mes.

Cuando el cuerpo golpeó el suelo, tallando un cráter de unas 100 millas de ancho y casi 20 millas de profundidad, la roca fundida se dispersó en el aire y se enfrió en bolas de vidrio, una de las tarjetas de presentación distintivas de los impactos de meteoritos. En un artículo de 2019, el Sr. de Palma y sus colegas describen cómo los gránulos que llueven del cielo obstruyen las branquias de los esturiones y los asfixian.

Por lo general, los lados exteriores de los perdigones de choque han sido mineralizados por millones de años de reacciones químicas con agua. Pero en Tanis, algunos cayeron en la resina del árbol, que proporcionó una cubierta protectora de ámbar, haciéndolo tan puro como el día en que se formó.

En los últimos hallazgos, que aún no se han publicado en una revista científica revisada por pares, el Sr. de Palma y sus colegas de investigación se centraron en fragmentos de roca no fundida dentro del vidrio.

«Todas estas pequeñas cosas sucias están ahí», dijo De Palma, estudiante de posgrado en la Universidad de Manchester en Inglaterra y profesor asistente en la Universidad Florida Atlantic. «Cada punto que emerge de este hermoso vidrio transparente es un pedazo de escombros».

Encontrar las bolas cubiertas de ámbar, dijo, es el equivalente a enviar a alguien atrás en el tiempo hasta el día del impacto, «recolectar una muestra, empacarla y guardarla para los científicos por el momento».

La mayoría de las piezas de roca contienen altos niveles de estroncio y calcio, lo que indica que formaban parte de la corteza de piedra caliza donde impactó el meteorito.

De Palma dijo que la composición de las partes dentro de dos de las bolas era «completamente diferente».

«No estaban enriquecidos con calcio y estroncio como cabría esperar», dijo.

En cambio, contenían niveles más altos de elementos como hierro, cromo y níquel. Esta mineralogía indica la presencia de un asteroide, en particular de un tipo conocido como condrita carbonácea.

“Ver parte del delincuente es solo una experiencia llena de golpes”, dijo el Sr. de Palma.

El resultado apoya el descubrimiento. Reportado en 1998 por Frank Kate, geoquímico de la Universidad de California, Los Ángeles. El Dr. Kite dijo que encontró un fragmento del meteorito en una muestra de núcleo perforada en Hawai, a más de 5,000 millas de Chicxulub. El Dr. Kite dijo que el fragmento, que tiene aproximadamente una décima de pulgada de diámetro, provino del evento de impacto, pero otros científicos se mostraron escépticos de que algún fragmento del meteorito pudiera haber sobrevivido.

«En realidad está en línea con lo que Frank Kate nos dijo hace años», dijo De Palma.

En un correo electrónico, el Dr. Kyte dijo que era imposible evaluar el reclamo sin mirar los datos. «Personalmente, esperaría que si hubiera material de meteorito en este proyectil, sería extremadamente raro y poco probable que se encontrara en los volúmenes colosales de otros proyectiles en este lugar», dijo. «Pero tal vez tuvieron suerte».

También parece que hay algunas burbujas dentro de algunas de las bolas, dijo De Palma. Dado que los gránulos no parecen estar agrietados, es posible que contuvieran trozos de aire de hace 66 millones de años.

Sería fascinante comparar los fragmentos de Tanis con muestras recolectadas por Goddard de la NASA, dijo Jim Garvin. La misión OSIRIS-REX de la NASA, una nave espacial actualmente en camino a la Tierra Después de visitar Bennu, un asteroide similar pero más pequeño.

La última tecnología utilizada para estudiar rocas espaciales, como Hace poco abrí muestras de las misiones Apolo hace 50 añosTambién se puede utilizar en Tanis. «Funcionarán perfectamente», dijo el Dr. Garvin.

En la charla, el Sr. de Palma también mostró otros hallazgos fósiles, incluida una pata de dinosaurio bien conservada, identificada como un Thesylosaurus herbívoro. “Este animal ha sido preservado de tal manera que tienes estas impresiones de piel en 3D”, dijo.

No hay evidencia de que el dinosaurio haya sido asesinado por un depredador o una enfermedad. Esto sugiere que el tiranosaurio pudo haber muerto el día del impacto del meteorito, posiblemente debido a que se ahogó en las aguas de la inundación que sumergieron a Tanis.

«Esto parece un dinosaurio CSI», dijo de Palma. Él dijo: «Ahora, como científico, no diría: ‘Sí, 100 por ciento, tenemos un animal que murió en el accidente de colisión'». ¿Es compatible? sí.»

Neil Landmann, curador emérito del Departamento de Paleontología del Museo Americano de Historia Natural de Nueva York, visitó Tanis en 2019. Vio uno de los fósiles de un pez espátula con bolas globulares en sus branquias y está convencido de que el sitio está capturando el día del desastre y sus consecuencias de primera mano. «Es el verdadero negocio», dijo en una entrevista telefónica.

El Sr. de Palma también mostró imágenes del embrión de un reptil volador que vivió en la época de los dinosaurios. Los estudios muestran que el huevo era tan tierno como el que se encuentra en los geckos modernos, y que los altos niveles de calcio en los huesos y las dimensiones de los flancos del feto Admite la búsqueda actual Que los reptiles puedan volar una vez que nazcan.

Steve Brusatte, paleontólogo de la Universidad de Edimburgo en Escocia que se desempeñó como consultor en un documental de la BBC, también está convencido de que el pez murió ese día, pero aún tiene que confirmar que los dinosaurios y el huevo de pterosaurio también fueron víctimas de un impacto.

“Todavía no he visto evidencia de un slam dunk”, dijo en un correo electrónico. «Es una historia creíble pero que aún no ha sido probada más allá de toda duda razonable en la literatura revisada por pares».

Pero dijo que el embrión de pterosaurio era, no obstante, un «descubrimiento asombroso». Aunque al principio se mostró escéptico, agregó que después de ver las fotos y otra información, «quedé estupefacto. Para mí, este podría ser el fósil más importante de Tanis».