TOKIO – Japón lanzó una misión lunar el jueves, superando numerosos fracasos y retrasos para convertirse en el quinto país en dirigirse a la luna, apenas unas semanas después de India, en una carrera global para comprender mejor al vecino más cercano de la Tierra.
El cohete lleva dos misiones espaciales: un nuevo telescopio de rayos X para ayudar a los científicos a comprender mejor los orígenes del universo y un módulo de aterrizaje lunar liviano y de alta resolución que servirá como base para la futura tecnología de alunizaje. El telescopio se separó a las 8:56 am y el módulo de aterrizaje lunar se separó a las 9:29 am.
La reputación del programa espacial de Japón estuvo en juego con el lanzamiento del cohete del jueves. Una serie de costosos fracasos durante el año pasado aumentaron las apuestas para el lanzamiento y amenazaron la posición de Japón como actor global líder en la exploración espacial, especialmente a raíz del exitoso alunizaje de la India el mes pasado.
Los funcionarios de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) dieron un suspiro de alivio el jueves y aplaudieron después del paso final del lanzamiento.
Y el mes pasado, India aterrizó una nave espacial robótica cerca del polo sur de la Luna, una codiciada región que contiene agua en forma de hielo. Hace unos días, una nave espacial rusa se estrelló contra la superficie de la luna en la primera misión lunar del país en casi medio siglo. El otoño pasado, China completó la construcción de la estación espacial Tiangong.
«Es un momento de la verdad para la comunidad espacial japonesa», dijo Kazuto Suzuki, experto en política espacial de la Escuela de Graduados en Políticas Públicas de la Universidad de Tokio. Y la nueva tecnología, lanzada el jueves, «abrirá nuevos horizontes para la exploración lunar a escala global y, por lo tanto, su éxito abrirá nuevos horizontes para la exploración lunar a escala global». [lander] Pondrá a Japón en el grupo de primer nivel».
El desempeño de Japón también fue importante dada la nueva situación del país La Estrategia de Seguridad Nacional en el Espacio, que se desarrolló centrándose en los avances realizados por China y Rusia. En junio, Japón adoptó su primer Plan de Seguridad Espacial para mejorar sus capacidades de defensa y sus sistemas de recopilación de información utilizando tecnología espacial.
La misión lunar del jueves es el Vehículo Inteligente de Aterrizaje de Investigación Lunar (SLIM), también llamado «Moon Sniper» debido a su tecnología de aterrizaje ultraprecisa. Japón pretende aterrizar en la Luna a 100 metros (328 pies) de su ubicación objetivo, que está mucho más cerca que los módulos de aterrizaje lunares convencionales, que generalmente tienen una precisión de varios kilómetros.
La avanzada tecnología de imágenes utilizada en SLIM es una parte importante de la respuesta de Japón al programa espacial chino. Los datos recopilados a través de SLIM también se utilizarán para el Proyecto Artemisa de la NASA, un esfuerzo liderado por Estados Unidos para colocar astronautas en la superficie de la luna y construir una presencia sostenible allí.
«Algunas personas en el mundo están experimentando con tecnología de aterrizaje de precisión, por lo que la competencia será feroz. Pero hasta donde sabemos, SLIM será el primero de su tipo en el mundo», Shinichiro Sakai, director de proyecto de Exploración Aeroespacial de Japón. Agencia, dijo a los periodistas en junio.
Se espera que SLIM entre en la órbita lunar en unos tres o cuatro meses. Está previsto que aterrice dentro de cuatro a seis meses en un pequeño cráter en la cara visible de la Luna llamado Xiuli. Los expertos dijeron que la misión del módulo de aterrizaje estudiará los orígenes de la luna y probará tecnología que es fundamental para futuros programas de aterrizaje lunar.
El telescopio de rayos X en camino a la luna se llama Misión de Espectroscopía e Imágenes de Rayos X (XRISM) y fue desarrollado conjuntamente por la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA), la NASA y otras entidades.
Se trata de una nueva generación de imágenes de alta resolución que ayudará a los científicos y astrónomos a estudiar mejor las estrellas, galaxias y agujeros negros, incluido el plasma caliente, la materia que constituye la mayor parte del universo.
Japón ha realizado varios intentos de llegar a la luna, incluido el proyecto Omotenashi para alunizar una sonda muy pequeña. En noviembre, Japón abandonó el proyecto tras no poder restablecer las comunicaciones con la nave espacial. A principios de este año, la empresa espacial con sede en Tokio com.ispace También detuvo el primer intento de alunizaje del sector privado de Japón.
Las misiones espaciales de Japón enfrentaron varios otros reveses el año pasado.
En octubre pasado, un cohete Epsilon-6 falló después de que se produjera un mal funcionamiento después del despegue. Se ordenó que el misil se autodestruyera menos de 10 minutos después del lanzamiento porque no estaba en la trayectoria correcta.
Y en marzo, el motor de segunda etapa de un nuevo misil importante, el H-3, no logró encenderse. También se le ordenó autodestruirse en cuestión de minutos.
El misil fue la primera mejora importante del programa de misiles del país en más de 20 años. Fue diseñado para ayudar al gobierno a lograr su objetivo de duplicar el número de satélites de recopilación de inteligencia a 10 para 2028.
Luego, en julio, el nuevo motor de cohete Epsilon S explotó durante una prueba de motor de segunda etapa en el Centro de Pruebas de Misiles de Noshiro en la prefectura de Akita. La explosión se produjo aproximadamente un minuto después del inicio de la prueba, destruyendo parte del edificio del lugar.
La Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón está investigando la causa del accidente, que podría afectar al lanzamiento del primer cohete Epsilon S, cuyo lanzamiento está previsto para 2024.
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