El futuro de la cosecha de chile verde de Nuevo México puede ser mecanizado

Darren Gillis es un agricultor de chile de cuarta generación en la granja de su familia en Hatch, Nuevo México, Gillis Farms, conocida como la capital mundial del chile.

«De hecho, comencé con mi bisabuela», dijo. «Comenzaron a cultivar chiles, quiero decir, en los años 60. Luego pasé por mi abuela y mi padre, y ahora depende de mí. Y luego a mi hijo le gusta mucho. Tiene 8 años y parece querer sigue los pasos, y así es, veamos.

Su abuelo comenzó a trabajar en los años 1980 en la cosecha mecánica de chiles rojos. Al mismo tiempo, el mercado de los chiles rojos se trasladó a México, donde, según él, es más barato cosechar los chiles a mano que con máquina en su granja, lo que puso fin a la cosecha mecánica de los chiles rojos. Esto provocó años de trabajo adicional para mejorar las máquinas.

“En el año 2000, durante los años de Covid, llegamos al punto en que no pudimos cosecharlo porque comenzamos a desarrollar este título para aprovecharlo. Perdimos un tercio porque no pudimos cosechar. Así que empezamos a intentar encontrar una manera de impulsar esto y hacerlo funcionar, y ahí es donde nos encontramos ahora.

Gillis habló de la necesidad de mecanizar la cosecha del chile.

«Así que una máquina básicamente reemplaza a 60 personas, 60 personas tienen que hacerlo en un día. Así que en realidad no estamos tratando de eliminar puestos de trabajo. Estamos tratando de cubrir puestos de trabajo para personas que ya no existen. Y En cuanto a costes, podemos hacerlo por la mitad de precio que hacerlo a mano.

Hoy en día, más del 80% de los acres de chile rojo de Nuevo México se cosechan con máquinas. La cosecha generalmente se realiza al final de la temporada, cuando la fruta está algo seca, y dado que el producto procesado generalmente se muele, algunos daños a la fruta durante la cosecha no afectan significativamente la calidad. Esto es diferente en el caso de los chiles verdes, donde la cosecha mecánica ha demostrado ser particularmente desafiante. El investigador científico senior de la Universidad Estatal de Nuevo México, Dr. Israel Jaukadar explica por qué.

“Quieres que la fruta esté entera, sin defectos, intacta; Y en un proceso de recolección mecánica de una planta como Chile, sin un cultivo adecuado, sería muy difícil lograrlo sin una cosechadora mecánica adecuada. Por eso es tan difícil mecanizar el chile verde por su producto final.

Pero según la investigación y el desarrollo realizados en la Universidad Estatal de Nuevo México, en los últimos diez años se han logrado grandes avances en la cosecha mecánica de pimientos verdes. Los investigadores descubrieron que ciertas características de la planta eran ideales para la cosecha mecánica, como una planta erguida con un solo tallo y más frutos en la parte superior de la planta. Después de años de comparar cultivares entre sí, comenzaron a cultivar y seleccionar chiles verdes con esas características, lo que llevó a la invención de los chiles verdes NuMex Odyssey.

«Es una planta alta, erguida, y el fruto se coloca en lo alto de la planta, y tiene que estar en lo alto de la planta por la forma en que trabajan las cosechadoras: bajan», explica. “Entonces, si la cantidad de fruta es demasiado baja, la máquina triturará toda la fruta. Entonces los frutos quedan altos. Lo mejor de NuMex Odyssey es que tiene un poder de agarre fácil de la planta. Por lo tanto, no se necesita mucha fuerza para tirar la fruta hacia la cosechadora. Por lo tanto, NuMex Odyssey es la primera línea de chile verde cosechado a máquina jamás lanzada al mercado.

La recolección mecánica se presentó en la Conferencia de Chile de Nuevo México de este año en Las Cruces, donde nos reunimos con Travis Day, director ejecutivo de la Asociación de Chile de Nuevo México, quien dijo que la tecnología podría ayudar a abordar la escasez de mano de obra en la industria.

«Lo que es, llena un nicho que no puede ser ocupado en este momento con trabajo manual y físico, y estamos… haciendo de la cosecha mecanizada un gran negocio para nosotros», dijo. «Nuevamente, no reemplazará completamente la recolección manual en Chile, pero ayudará a subsidiar a algunos de esos agricultores que necesitan esa ayuda para sacar sus cultivos del campo, y tal vez el programa H2A no funcione en sus negocios. Ya sabes, todavía no pueden encontrar trabajadores estadounidenses. Están sacando sus cultivos del campo. Esta es otra oportunidad para aprovechar.

Darren Gillis está de acuerdo en que NuMex Odyssey Chile ha marcado una diferencia en la cosecha mecanizada de pimientos verdes en su finca.

«Ha marcado una gran diferencia», afirma. «En los últimos dos años hemos tenido New Mexico Odyssey, que hemos podido recoger. Y es una variedad muy avanzada para la cosecha mecánica».

Además de la escasez de mano de obra, Gillis dijo que le preocupan las regulaciones industriales propuestas por los legisladores.

«Para empezar, tenemos mucha seguridad alimentaria», afirma. «Y luego, en cuanto a nuestros químicos y productos, realmente están presionando algunos, tratando de deshacerse de algunos de los químicos que usamos, y eso también ha sido difícil para nosotros. Necesitamos muchos de estos químicos. Estamos a salvo. con ellos y todo. Pero tenemos que reducir esos químicos, esa presión, la presión de las plagas, etc. Realmente tenemos que combatir las malezas y esas cosas».

Con la dura competencia proveniente de México, Gillis cree que la cosecha mecánica es la única manera de que la industria sobreviva en un estado históricamente conocido por Chile.