Cómo (y por qué) convivir pacíficamente con las ardillas

Carver, de 64 años, vive en una casa rodante a tiempo completo y trabaja como anfitrión de campamentos en parques estatales y bosques nacionales. Dice que algunos días se siente rodeado por el enemigo.

Hablamos, por supuesto, de ardillas.

«Son capaces de causar una enorme cantidad de daño», afirma. Mordieron el aislamiento y la cubierta de la parrilla. Destruyeron sus tanques de propano y dejaron montones de cáscaras de nueces en sus escalones y en su mesa de picnic. Tiene miedo de que muerdan los cables eléctricos o, peor aún, las mangueras de alcantarillado. «Es una batalla constante», dice Carver. «Vigilancia y ansiedad constantes».

Carver incluso ha llevado su frustración a las redes sociales, donde dirige un pequeño grupo de Facebook llamado «Los que odian a las ardillas de América» Aunque reconoce que «odio» puede ser una palabra demasiado fuerte: «Disfruto viendo sus travesuras. Son increíblemente inteligentes y atléticos. Creo que es una extraña cosa de amor-odio».

Las ardillas están en todas partes (hay más de 200 especies en el mundo y las estimaciones de su población total oscilan entre millones y miles de millones) y, aunque son lindas, la mayor parte de la atención que reciben es negativa. La gente se preocupa por mantenerlos fuera de los áticos, comederos para pájaros y parterres de los jardines, pero «realmente no pensamos en sus funciones más complejas en nuestros ecosistemas y nuestra vida diaria», dice Alex Potash, investigador postdoctoral en UCLA. Departamento de Ecología y Conservación de la Vida Silvestre de la Universidad de Florida.

Osos negros de patio trasero: por qué están en todas partes y qué hacen

Incluso entre la comunidad científica, se presta poca atención a estas criaturas. «De hecho, se sabe muy poco sobre ellos desde el punto de vista ecológico», afirma. Noé PerlotProfesor y Director «Proyecto Ardilla» En la Escuela de Programas Marinos y Ambientales de la Universidad de Nueva Inglaterra. «Cuando comencé el proyecto, miré la literatura y no podía creer que no hubiera un solo estudio ecológico publicado sobre las ardillas grises en Nueva Inglaterra».

Los expertos dicen que si la gente aprendiera más sobre las ardillas, podría encontrarlas mucho más agradables. América del Norte es el hogar de ardillas grises y rojas, ardillas zorro, ardillas voladoras y otros miembros de la familia Sciuridae (como ardillas listadas, tejones, marmotas y perros de las praderas), todas las cuales prestan importantes servicios ecosistémicos.

Quizás una de las cosas más importantes que hacen las ardillas es aquello por lo que son conocidas: esconder bellotas y nueces. Como no hibernan, pasan la mayor parte del año como ardillas, dice Potash. Lejos de la comida para el invierno. En otoño, eso significa recolectar y enterrar todas las cosas que puedan encontrar. Aunque tienen una asombrosa habilidad para recordar dónde están escondidos, algunos de los fragmentos no se pueden recuperar.

“Tal vez la ardilla muera o no pueda encontrarla, pero por alguna razón la bellota permanece en el suelo, brota y se convierte en un árbol”, dice Potash. Su investigación ha descubierto que el comportamiento de las ardillas es uno de los factores más importantes que afectan la regeneración de los bosques y el lugar donde crecen los árboles y muchas otras plantas.

«Necesitan comer durante todo el año, por lo que no se trata sólo de frutos secos», añade Potash. «Esparcen muchas semillas porque comen muchas otras plantas y bayas. Incluso propagan hongos: cuando van a cavar, se cubren de esporas de hongos, y luego van a cavar a otro lugar y las esparcen.

Gracias a su tamaño y abundancia, las ardillas tienen «otro valor ecológico sorprendente», dice Perlot, «pero de una manera que hace que la gente sea un poco aprensiva. Son un alimento crucial. Eso es sólo parte de ser un pequeño mamífero. Los depredadores incluyen zorros, coyotes , linces y aves. Animales de presa (como búhos, halcones, águilas) e incluso caimanes.

Cómo hacer las paces con las ardillas

Muchas personas encuentran molestas a las ardillas, y ciertamente es frustrante cuando cavan hoyos en su jardín, mastican cosas que no deberían, roban de su jardín y de los comederos de pájaros y, a veces, incluso encuentran el camino hacia su casa. Pero el primer paso para vivir más pacíficamente con ellos es comprender por qué Ellos hacen esas cosas.

«Son muy sociables y pasan gran parte del día mirando, aprendiendo y observando», dice Perlot. Se han adaptado increíblemente bien a estar cerca de nosotros. Piense en lo confuso que sería, por ejemplo, que una ardilla viviera en un parque de una ciudad importante, y en lo peligroso que sería eso. Entre coches, alimentos que pueden matarlos, personas que los lastiman, otros animales que se los comen; El hecho de que puedan sobrevivir e incluso prosperar bajo todas estas amenazas es bastante notable.

Debido a que se han adaptado bien a compartir su hábitat con los humanos, las ardillas han aprendido que un jardín o un comedero para pájaros proporciona una comida segura y confiable. Como sabe cualquier propietario que haya escuchado un crujido a través del techo, ha descubierto que el ático puede ser un lugar agradable y cálido para criar una familia de ardillas. Sin embargo, muchos de estos inconvenientes son fáciles de evitar.

La mayoría de las especies solo necesitan una abertura de 3 pulgadas o menos para ingresar a una casa, así que asegúrese de sellar los pequeños espacios alrededor de las canaletas y las ventanas del ático, reparar la madera podrida que podría masticarse y colocar malla o tela protectora detrás de las aberturas, como las rejillas de ventilación. .

«Si podemos mantener nuestras casas cerradas, las ardillas encontrarán mucho hábitat natural para anidar», dice Perlot.

En cuanto a su jardín, una red o una tela metálica pueden ayudar a mantenerlos alejados, pero existen otros repelentes naturales que puede probar. Por ejemplo, plantar ajo, como ajo y cebolla, alrededor de los bordes del jardín puede hacer que las ardillas huelen mal. Lo mismo ocurre con algunas flores, como las caléndulas y los geranios. Si todo lo demás falla, las ardillas son sensibles a la capsaicina, el compuesto que picante los pimientos. Plante algunas variedades picantes o simplemente espolvoree una cantidad generosa de chile en polvo alrededor del perímetro como elemento disuasorio.

Para los observadores de aves, existen muchos modelos que afirman ser «a prueba de ardillas», pero la inteligencia antes mencionada (sin mencionar sus habilidades para trepar y saltar) hace que sea difícil mantener alejadas a las ardillas. Colocar una barrera (una barrera en forma de cono) en el poste puede ayudar a evitar que trepen, pero los expertos coinciden en que la mejor manera de lidiar con las ardillas en un comedero es simplemente abrazarlas.

“La gente que tiene comederos para pájaros me habla de sus frustraciones todo el tiempo”, dice Perlot. «Siempre tengo curiosidad por saber por qué no les gustan las ardillas. ¿No alimentan a los animales salvajes porque quieren verlos? ¿Por qué quieren ver sólo pájaros, en lugar de pájaros y ardillas juntos? Son animales salvajes que merecen nuestro amor, aprecio y estudio.»

Potash dice que la gente debería sentirse afortunada de estar rodeada de ardillas. «Si quiero ver un oso, tengo que salir al medio del bosque, localizarlo y hacer todas estas cosas», dice. «Pero puedo caminar justo afuera de mi puerta y ver algunas ardillas».

Kate Morgan es una escritora independiente en Richland, Pensilvania.