Todo el mundo sabe lo importante que es para Bruno Fernandes hacerse cargo del Manchester United. Lo escribió en su rostro cuando supo que iba a usar el brazalete por primera vez.
La noticia fue entregada por Ole Gunnar Solskjaer durante una conferencia de prensa realizada por Zoom en medio de la pandemia de Covid-19. Fernandes estaba sentado al lado de Solskjaer, su rostro ocupando muchos marcos originales de cámaras web.
«El capitán está sentado a mi lado», dijo Solskjaer de la nada. Bruno dirigirá el equipo mañana.
Cuando escuchó esas palabras, Fernandes levantó la cabeza, se volvió hacia Solskjaer y luego miró al otro lado de la habitación. Un par de cejas levantadas y una sonrisa fueron enviadas a la persona sentada frente a él.
«No me esperaba esto. Lo supe al mismo tiempo que lo supe», dijo. «Por supuesto, es un honor».
Fue un momento encantador, una forma hilarante pero realmente reflexiva de escuchar las noticias por parte de Solskjaer, y una señal del impacto que Fernandes ya ha tenido en el United, a pesar de que su carrera en Old Trafford está a menos de un año de distancia.
Se había unido en enero de ese año, incluso dos semanas después de que Solskjaer nombrara a Harry Maguire como su nuevo capitán. El propio Maguire fue solo un jugador del United durante cinco meses antes de asumir el puesto del que fue despojado el fin de semana pasado.
La decepción de Maguire con esta decisión es comprensible, pero habiendo perdido su puesto de titular y descendiendo en el orden jerárquico, no debería sorprendernos. Tampoco la identidad de su reemplazante.
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Quitarle la capitanía a Maguire lo lastimaría, pero fue la decisión correcta
No es que a Erik ten Hag le faltaran opciones. Al igual que con el amplio campo de candidatos para el premio al Jugador del Año del club al final de la temporada pasada, la cantidad de líderes en el vestuario del United es otra señal del progreso logrado durante el año pasado.
En otro momento de la historia reciente del United, elegir a Casemiro, Raphael Varane, Luke Shaw o Marcus Rashford fue una elección automática. Todos ellos son figuras destacadas en el vestuario y es probable que formen parte de un grupo de liderazgo en torno al capitán permanente.
Sin embargo, habiendo liderado a sus compañeros de equipo en todas las aperturas cuando Maguire estuvo fuera la temporada pasada, Fernandes siempre ha sido el favorito.
Todavía se debe tomar y comunicar una decisión, y como dejó claro Ten Hag de Oslo durante la gira de pretemporada del club, la decisión será suya y no una decisión colectiva del vestuario.
Ten Hag no les dijo a los jugadores su decisión el miércoles antes de volar a Estados Unidos, en parte porque el sorpresivo regreso del equipo a los entrenamientos de pretemporada significó que no pudo reunir a todos los jugadores en un solo grupo. Los jugadores del United fueron informados en una reunión del equipo en la mañana de su primer día en su base en Nueva Jersey.
A pesar de la decepción de Maguire, había que hacer un cambio. A cualquier club le resultaría insostenible tener un capitán que no juega a largo plazo e incluso en el vestuario del United la temporada pasada, la incertidumbre sobre la jerarquía del equipo a veces tuvo un impacto.
Algunos jugadores, por ejemplo, se han mostrado reticentes a pronunciar discursos en el vestuario porque no quieren que se vea que socavan a Maguire.
Incluso los intentos de organizar salidas nocturnas estaban llenos de incomodidad: ¿debería ser Maguire quien organizara una reunión a pesar de que no estaba tocando? ¿O debería otro jugador ordenar socialmente a un equipo, aunque no fuera el capitán?
Tales preguntas parecen triviales, especialmente fuera del fútbol inglés, donde el nivel de importancia que se otorga a quién lleva el brazalete puede parecer turbio o francamente extraño.
Pero la jerarquía del vestuario tiene el mismo significado que el vestuario. United no es el único club que le da importancia al papel y tiene una orgullosa tradición de capitanes. Están lejos de ser el único club con un entrenador que, en Ten Hag, valora el orden, la disciplina y la estructura.
Ten Hag recurrió a Fernández porque, incluso sin el honor, el prestigio y, a veces, la carga de un brazalete de capitán, los portugueses representaban la cultura de altos estándares que quería implementar.
Desde el punto de vista de Ten Hag, el conocimiento del juego de Fernandes y su fuerza como comunicador lo ayudaron a emerger como el líder de facto del Manchester United en la ausencia de Maguire en el transcurso de la temporada pasada. Y aunque nada estaba garantizado hasta que se reveló la decisión a los jugadores el jueves, ha habido pistas en el camino.
En abril de la temporada pasada, una lesión amenazó con impedir que Fernandes jugara en el Tottenham Hotspur y su muerte, una de sus mayores virtudes como jugador y capitán, quedó repentinamente en entredicho.
Sin embargo, Fernández había estado caminando con mucho cuidado alrededor de Carrington sin la ayuda de muletas o botas protectoras el día antes del partido. Viajó con el equipo al norte de Londres, fue titular y jugó los 90 minutos completos, ayudando a Rashford a empatar 2-2.
En sus rondas de prensa previas al partido, Ten Hag declaró que estaba satisfecho con la determinación de Fernández de jugar.
«Es duro, asume la responsabilidad, quiere jugar», dijo. «Estamos felices de tenerlo porque es un gran jugador para nosotros y tiene un gran impacto en cada juego. Es nuestro capitán, así que estamos muy felices».
Eso podría haber sido solo un comentario indiscreto, pero Ten Hag habló aún más de las cualidades de liderazgo de Fernandes después del pitido final.
“Creo que es el ejemplo que tienes que sufrir, tienes que decidir si quieres sacrificarte, si quieres jugar o no, si quieres lograr algo a ese nivel”, dijo. “Una vez más, demostró allí el gran líder que es”.
Tin Hag nunca tuvo dudas sobre la idoneidad de Fernández, incluso cuando otros lo cuestionaron. La costumbre del jugador de 28 años de protestar no solo con los oficiales sino también con sus compañeros de equipo no es del gusto de todos. Los episodios de frustración se han convertido en una marca registrada.
Después de la contundente derrota por 7-0 ante el Liverpool en marzo, Fernandes fue objeto de fuertes críticas por lo que vio como muestras de rudeza. En el comentario, Gary Neville dijo: «No fue la actuación del capitán». Ten Hag desestimó las preguntas sobre su idoneidad como líder como una locura.
Pregúntele a Fernández sobre su estilo de liderazgo y le dirá que simplemente está haciendo lo único que puede hacer: ser él mismo.
«Es algo que me sale naturalmente», dijo. el atleta el año pasado. «No es algo que trato de hacer en el entrenamiento. Incluso en la vida normal, trato de ayudar a las personas. Mi mamá y mi papá me hicieron entender que si puedes ayudar a la siguiente persona, hazlo. Si eso significa hablar, entonces hablo yo».
En este sentido, no hay que preocuparse por ponerse a la altura, y no hay riesgo de síndrome del impostor. Fernández solo necesita seguir haciendo lo que ha estado haciendo, lo que siempre ha estado haciendo. Él dijo: «No estoy tratando de ser un líder, soy quien soy».
Esta ventaja competitiva despiadada en el campo puede ser por lo que se conoce a Fernandes, pero es igualado por un lado responsable y compasivo fuera del campo, como lo atestiguan los involucrados en el trabajo comunitario del club a través de la Fundación Manchester United.
Debido a sus compromisos de la Copa del Mundo la Navidad pasada, los jugadores del United grabaron mensajes de video de los niños que pasan el período festivo en el hospital en lugar de hacer sus visitas en persona habituales. Sin embargo, Fernández no entendía por qué no podían ir de todos modos una vez que regresaron y le dio su número personal al personal del establecimiento para reorganizar el viaje.
Este entusiasmo por los aspectos más amplios de ser el capitán del United, algo que Maguire siempre ha demostrado, es una parte tan importante del papel como sus compañeros pioneros de Old Trafford.
En última instancia, Ten Hag quiere construir un equipo de líderes equipados con una mentalidad ganadora que él considera fundamental para su visión del fútbol. En Fernández, cree que tiene la personificación perfecta.
(Foto superior: Mark Atkins/Getty Images)
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