El telescopio Gemini North, ubicado en la cima de Maunakea en Hawái, detectó galaxias espirales en interacción a unos 60 millones de años luz de distancia en la constelación de Virgo.
La pareja galáctica NGC 4567 y NGC 4568, también conocidas como las galaxias mariposa, están comenzando a chocar porque la gravedad las está uniendo.
Dentro de 500 millones de años, los dos sistemas cósmicos completarán su fusión para formar una única galaxia elíptica.
En esta etapa temprana, los centros de las dos galaxias están separados actualmente por 20.000 años luz y cada galaxia ha mantenido una forma de molinete. A medida que las galaxias se entrelazan más, las fuerzas gravitatorias desencadenarán múltiples eventos de intensa formación estelar. Las estructuras originales de las galaxias serán alteradas y distorsionadas.
Con el tiempo, bailarán uno alrededor del otro en círculos cada vez más pequeños. Esta danza fuertemente enrollada atraerá y estirará largas corrientes de gas y estrellas, mezclando las dos galaxias en algo parecido a una pelota.
En el transcurso de millones de años, este enredo galáctico consumirá o dispersará el gas y el polvo necesarios para estimular el nacimiento de estrellas, lo que provocará que la formación de estrellas disminuya y finalmente se detenga.
Las observaciones de otras colisiones de galaxias y el modelado por computadora han proporcionado a los astrónomos más evidencia de que las fusiones de galaxias espirales crean galaxias elípticas.
Una vez que el par se una, la formación resultante puede parecerse más a la galaxia elíptica Messier 89, también en la constelación de Virgo. Una vez que Messier 89 perdió la mayor parte del gas necesario para la formación de estrellas, se produjo muy poco nacimiento de estrellas. Ahora, la galaxia alberga estrellas antiguas y cúmulos antiguos.
Una supernova aurora, descubierta por primera vez en 2020, es También aparece en la nueva imagen como un punto brillante en uno de los brazos espirales de NGC 4568.
Fusión de la Vía Láctea
El halo de Andrómeda, una gran envoltura de gas, se extiende a 1,3 millones de años luz de la galaxia, aproximadamente a la mitad de la Vía Láctea, y hasta dos millones de años luz en otras direcciones.
Este vecino, que probablemente contiene hasta un billón de estrellas, tiene aproximadamente el tamaño de nuestra gran galaxia, a solo 2,5 millones de años luz de distancia. Esto puede parecer increíblemente lejano, pero en una escala astronómica, hace que Andrómeda esté tan cerca que es visible en nuestro cielo otoñal. Puedes verlo como una pieza de luz misteriosa en forma de cigarro, en lo alto del cielo durante el otoño.
Y si pudiéramos ver la enorme aura de Andrómeda, que es invisible a simple vista, tendría tres veces el ancho de la constelación de la Osa Mayor, que empequeñece cualquier otra cosa en nuestro cielo.
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