Rocket Lab ha dado un gran paso para hacer que el Electron Orbital Launch Vehicle (ORV) sea un cohete reutilizable. La compañía capturó con éxito la primera etapa de Electron en la atmósfera en helicóptero por primera vez al regresar a la Tierra después. difusión 34 satélites están en órbita. Para asegurarse de que la primera etapa sobreviviera al reingreso a la atmósfera, Rocket Lab la redirigió al ángulo perfecto que le brindaría las mejores posibilidades de resistir el inmenso calor y la presión. Luego se despliega un dosel rodante para aumentar la resistencia antes de que el paracaídas principal se abra en la parte final de su descenso.
La compañía envió un helicóptero Sikorsky S-92 para encontrarse con la etapa de retorno a 6500 pies en el aire, utilizando un gancho en un cable para recoger la línea del paracaídas del propulsor. Si bien la captura fue un éxito, el director ejecutivo de Rocket Lab, Peter Beck, dijo en twitter Que los pilotos no estaban contentos con la forma en que el propulsor colgaba debajo del helicóptero y optaron por dejarlo caer en el océano. Finalmente, se recuperó y se cargó en un barco para transportarlo de regreso a la sede de Rocket Lab para una reevaluación del viaje.
Rocket Lab dice que la prueba le dio al piloto del helicóptero «diferentes características de carga útil de las probadas previamente en la prueba» y proporcionará información crítica para futuras camionetas de helicópteros. El objetivo es poder agarrar el propulsor en el aire y devolverlo directamente a tierra en lugar de tener que dejarlo caer al mar, porque el agua salada puede dañar el propulsor. Si la compañía demuestra con éxito que puede reutilizar sus propulsores de forma similar a lo que puede hacer SpaceX, podría aumentar el ritmo de lanzamiento y reducir los costos de una misión de satélite pequeña.
Peter Beck, CEO de Rocket Lab, dijo:
«Repatriar un cohete desde el espacio y atraparlo con un helicóptero es una especie de ballet supersónico. Se tiene que alinear una enorme cantidad de factores y muchos sistemas tienen que funcionar juntos sin problemas, así que estoy muy orgulloso de los increíbles esfuerzos de nuestro equipo de recuperación y todos nuestros ingenieros que hicieron esta tarea y tuvo éxito la primera vez. A partir de aquí evaluaremos la fase y determinaremos qué cambios queremos hacer en el sistema y los procedimientos para la próxima recogida del helicóptero y, finalmente, regresar el vuelo”.
La compañía está programada para lanzarse nuevamente en mayo, pero no está claro si intentará recuperar otro helicóptero.
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