Priyamvada Natarajan | Cartógrafo del universo

El 17 de abril, la revista Time publicó una lista de las 100 personas más influyentes de 2024, que incluía a varios artistas, empresarios e innovadores indios. Entre ellos se encontraba el astrofísico Priyamvada Natarajan.

El artículo, respaldado por el director y contemporáneo del Event Horizon Telescope, Sheperd (Shep) S. Doeleman, destaca sus contribuciones más importantes: “En noviembre, un nuevo enfoque desarrollado hace años por Priyamvada Natarajan nos acerca a la comprensión de un misterio fundamental en la astronomía: ¿Cómo se forman los agujeros negros Colossal? He especulado que podrían haber tenido un impulso en el universo temprano si las nubes de gas colapsaran para formar «semillas» masivas de agujeros negros que luego crecieron dentro de sus galaxias anfitrionas durante miles de millones de años.

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Al recibir el correo electrónico de los editores de TIME, la Sra. Natarajan sospechó que se trataba de spam. “Me doy cuenta del honor y privilegio que es esto”, dijo. «Envía el mensaje de que las personas que trabajan en ciencia pueden ser vistas como personas influyentes, y eso es muy divertido».

La Sra. Natarajan nació en Coimbatore, Tamil Nadu, y creció con sus dos hermanos en Delhi. Recibió su licenciatura en física y matemáticas del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT). En 1998, recibió un doctorado basado en su trabajo en astrofísica teórica del Instituto de Astronomía de la Universidad de Cambridge en Inglaterra. Mientras cursaba su doctorado, fue elegida para una beca de investigación en el Trinity College de 1997 a 2003. Actualmente es miembro del cuerpo docente de la Universidad de Yale.

El genio de la Sra. Natarajan ha sido reconocido con varios premios y honores, incluido un “Premio Genio” del Liberty Science Center en 2022. Ha recibido una prestigiosa beca Guggenheim y una beca Emeline Conland Bigelow en el Instituto Radcliffe de la Universidad de Harvard. .

También ha sido elegida miembro de la Royal Astronomical Society y de la American Physical Society.

La investigación de la Sra. Natarajan se centra principalmente en lentes gravitacionales, física de agujeros negros y mapeo de materia oscura. Su trabajo más importante, como se señala en el artículo de TIME, es un artículo publicado en 2023, que confirmó una de sus hipótesis anteriores en 2017 que sugería que los agujeros negros también podrían haber nacido a partir del “gas primordial” que se encuentra en el universo. Las primeras etapas del universo después del Big Bang.

Nueva teoría

Esta teoría se apartó de la hipótesis actual de que los agujeros negros se forman cuando estrellas gigantes colapsan sobre sí mismas y comienzan a absorber todo, incluida la luz.

Esta teoría destacó una nueva forma de observar no sólo la formación de los agujeros negros sino también la creación y evolución del universo. Su teoría finalmente quedó probada cuando el Telescopio James Webb tomó imágenes en 2019 de un pequeño pinchazo de luz, llamado UHZ-1, que supuestamente tiene solo unos pocos cientos de millones de años (considerado el comienzo del universo). El punto de luz era un quásar impulsado por un agujero negro gigante que se cree que tiene 13.200 millones de años. Encontrar un agujero negro de esta masa en el universo tan rápidamente fue inusual, por decir lo menos. Natarajan, que ya trabajaba como astrofísica en la Universidad de Yale, sugirió que UHZ-1 era un nuevo tipo de agujero negro que se formó cuando las nubes de gas del universo primitivo colapsaron sobre sí mismas.

Además de su trabajo en astrofísica, la Sra. Natarajan escribió un libro, Mapping the Heavens: The Radical Scientific Ideas That Reveal the Cosmos, publicado en 2016, que rastrea los últimos descubrimientos que han dado forma a la comprensión del universo por parte de la humanidad.

En una reseña, Brajval Shastri, ex profesor del Instituto Indio de Astrofísica de Bengaluru, escribió: «A lo largo del libro, Natarajan desacredita la comprensión común de la investigación científica como un camino sistemático, completamente objetivo y sin fisuras hacia nuevos conocimientos. Con sorprendente franqueza , muestra cómo hacer ciencia es un esfuerzo humano poderoso que tiene fortalezas, pero también debilidades y fracasos.