NASA STEREO-A vuela de regreso a la Tierra después de un viaje de 17 años alrededor del sol

Pero STEREO-A persistió. Y su camino orbital alrededor del sol significa que tiene la oportunidad de hacer lo que muy pocas otras naves espaciales de la NASA pueden hacer: eventualmente regresar a casa.

Eso se materializó a principios de este mes, cuando STEREO-A pasó entre el Sol y la Tierra por primera vez desde su lanzamiento en 2006, dijo la NASA. anunciar. El sobrevuelo fue un hito para la nave espacial y el equipo que supervisó su progreso, y una oportunidad para que STEREO-A demuestre su valía casi dos décadas después. Mientras continúa su paso por la Tierra, STEREO-A se utilizará para realizar una nueva búsqueda del Sol, con la ayuda de los satélites más nuevos de la NASA en desarrollo desde su lanzamiento.

«Este es un punto en el tiempo para que esta misión brille de nuevo», dijo a The Washington Post la científica del programa STEREO Lika Guhatakurta.

Las dos naves espaciales STEREO se lanzaron en octubre de 2006 con una ambiciosa misión: crear una vista de 360 ​​grados del Sol observando la estrella desde dos puntos ventajosos mientras orbita y se desvía de la Tierra en direcciones opuestas. STEREO-A orbitó el Sol frente a la Tierra, y STEREO-B comenzó a orbitar el Sol en dirección opuesta detrás de la Tierra.

Guathakurta dijo que la diferencia de perspectiva fue innovadora. Los instrumentos terrestres solo pueden detectar una parte del Sol mirando hacia la Tierra a la vez, mientras que el resto de la superficie solar que cambia rápidamente permanece oscurecida. La nave espacial gemela STEREO permitió a los científicos hacer precisamente eso Yasser Una vista de 360 ​​grados del sol por primera vez, una hazaña aún sorprendente en Guathcorta.

«Ver el sol desde el frente y desde el otro lado al mismo tiempo, extraordinario», dijo. «Estamos en el planeta tierra, humanos, y lo estamos haciendo realidad».

STEREO también ha permitido a los científicos estudiar mejor la superficie oscilante del sol y los peligros que surgen de ella. Los dos vehículos, que funcionan de la misma manera que los ojos crean percepción de profundidad, proporcionaron una vista en 3D del sol y del sol. Eyección de masa coronal – un fenómeno en el que penachos de plasma y campos magnéticos se disparan hacia afuera desde la atmósfera exterior del sol a cientos o miles de millas por segundo, amenazando potencialmente la red de energía y los satélites de la Tierra, así como a otros planetas y naves espaciales de la NASA. Estas imágenes permitieron a los científicos rastrear la forma, la densidad y la velocidad de la eyección de masa coronal a medida que se propaga por el sistema solar.

Con STEREO-A y STEREO-B todavía en sus órbitas, eso es precisamente lo que han hecho Acércate El otro lado del Sol en 2014. Fue un testimonio de la distancia que recorrieron, pero también un gran riesgo: moverse directamente detrás del Sol interrumpiría la comunicación entre la nave espacial y la NASA durante varios meses.

Las dos naves espaciales descarriadas, años después de sus fechas de vencimiento, no fueron diseñadas para operar fuera de la NASA por mucho tiempo. Mientras realizaba pruebas en preparación para el desmantelamiento, la agencia perdió contacto con STEREO-B. Sin embargo, la NASA recuperó brevemente el contacto con la nave espacial en 2016. determinado que un elemento defectuoso lo había enviado a un giro incontrolable, dejándolo incapaz de apuntar correctamente la antena o los paneles solares, y la agencia abandonó los esfuerzos de recuperación.

Sin embargo, STEREO-A salió ileso del otro lado del sol y comenzó el largo viaje de regreso a la Tierra. A principios de este mes, la nave espacial pasó entre la Tierra y el Sol, a unas 5 millones de millas de la Tierra, de acuerdo a a la NASA

Guathakurta dijo que la nave espacial regresó cerca de la Tierra justo a tiempo. Cuando se lanzó STEREO-A hace 17 años, miraba al sol durante el mínimo solar, un punto bajo en el ciclo solar de 11 años de actividad solar alta y baja. Esto limitó el número de eyecciones de masa coronal y otros fenómenos observados inicialmente por la nave espacial. El regreso de STEREO-A este año coincidió con un período de intensa actividad solar.

Y su vuelo rápido significa que finalmente puede volver al trabajo que una vez hizo con su hermano desaparecido. La agencia dijo que una flota capaz de satélites y sondas cercanos a la Tierra ayudará a STEREO-A a recrear las imágenes en 3D del Sol que una vez se tomaron con STEREO-B.

STEREO-A seguirá trabajando en la vanguardia de la física solar. Los científicos esperan utilizar los nuevos datos recopilados durante el sobrevuelo de la nave espacial para otro examen. teoría Los anillos coronales, arcos gigantes de material solar que se entrecruzan en la superficie del sol cuando se ven en luz ultravioleta, pueden ser ilusiones ópticas.

Para Guhathakurta, quien comenzó a trabajar en la misión STEREO en 1998, la perseverancia de STEREO-A después de un viaje tan largo es alentadora.

“Es como ver crecer a tus hijos y hacer cosas extraordinarias”, dijo Guathakurta. Agregó que es posible que la misión STEREO-A no termine, dependiendo de las decisiones presupuestarias de la NASA. En cualquier caso, STEREO-A seguirá su trayectoria en otra órbita alrededor del Sol.

“No se quedan en casa”, agregó entre risas. «Se escapan muy rápido».