Junto con Bolivia y Argentina, Chile es una región conocida como el Triángulo del Litio, que representa más de la mitad de los recursos de litio identificados en el mundo.
Chile produce actualmente alrededor del 29% del suministro mundial, pero planea duplicar la producción a unas 250.000 toneladas de carbonato de litio para 2025. De hecho, a finales de 2021, el gobierno anunció una licitación para explorar y producir 400.000 toneladas de metal ultraligero para baterías en un esfuerzo por satisfacer la creciente demanda de estos componentes clave de vehículos eléctricos y equipos de alta tecnología.
Pero lograr estos objetivos podría significar aprovechar los lagos salados ahora libres de problemas en todo el país.
«Dado lo rápido que crece nuestra demanda de litio, es importante comprender qué efectos negativos podría tener su producción en la biodiversidad y especialmente en organismos como los flamencos que son importantes para las economías locales», dijo el biólogo de población Nathan Cenner. Profesor Asociado en la Universidad de Carolina del Sur y en papel, dijo en un comunicado de prensa.
Según Senner, tres tipos de flamencos -andinos, James y chilenos- viven alrededor del triángulo de litio y forman la base de la industria del ecoturismo de la región.
Además del impacto de la industria minera en la región, el científico estadounidense y sus colegas de Chile y España observaron que los lagos de la región se estaban reduciendo debido al cambio climático. Este fenómeno conduce a una disminución en la ingesta de alimentos, lo que, a su vez, reduce el número de flamencos reproductores.
Las marismas de Atacama, de 3.000 kilómetros cuadrados, son las más grandes del país y las terceras del mundo, donde dos especies de flamencos han visto disminuir su población, aunque no han disminuido en otras partes de la región. .
“El problema es que en el Salar de Atacama, además de los cambios que provoca el cambio climático en la región, la minería de litio reduce los niveles de agua y aumenta la vulnerabilidad a los flamencos”, dijo George Gutiérrez, ecólogo de la Universidad de Extremadura. El estudio fue liderado por España.
«Esto significa que los años con menos agua para la cría de flamencos ocurren menos y, a pesar de tener suficiente agua, ahora hay menos flamencos».
Para lograr estos resultados, los autores se basaron en figuras de flamencos de 30 años recopiladas por científicos ciudadanos y biólogos del gobierno chileno en cinco lagos salados.
También utilizaron datos de sensibilidad remotos para identificar cambios en los niveles de agua y la disponibilidad de alimentos en cada lago a lo largo del tiempo. Esto brindó la oportunidad de explorar qué factores climáticos influyeron en la disponibilidad de agua y alimento para los flamencos, y cómo la abundancia de flamencos afectó el agua y el alimento.
«Los deslizamientos de tierra de flamencos que documentamos en el Salar de Atacama pronto podrían extenderse a otras regiones», dijo Christina Dorador, profesora asociada y profesora de la Universidad de Antofagasta.
«Dado que estas dos especies de flamencos no se reproducen en ningún otro lugar del mundo, esto podría conducir a una disminución dramática en toda su área de distribución y afectar gravemente a la industria local de ecoturismo que depende de los flamencos».
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