Los problemas presupuestarios de la NASA podrían destruir el telescopio espacial Chandra de 2.000 millones de dólares

El futuro de Chandra, desafortunadamente para los astrónomos que lo aman, es sombrío. Si el Congreso aprueba la solicitud de presupuesto para 2025 de la administración Biden para las misiones científicas de la NASA, Ellos dicenla misión de Chandra terminará efectivamente.

El estado incierto del antiguo telescopio es parte de un grave problema presupuestario en la Dirección de Misiones Científicas de la NASA. No hay suficiente dinero para todas las sondas planetarias, los exploradores de Marte y los telescopios espaciales ya construidos o en la mesa de dibujo. Los funcionarios han dejado claro a todos que es poco probable que se obtengan fondos adicionales. Descender mágicamente del cielo.

Los contribuyentes aportan recursos, incluidos unos 7.500 millones de dólares anuales para las misiones científicas de la NASA. Pero los presupuestos no han podido estar a la altura de las ambiciones científicas, incluidos los costosos intentos de recuperar muestras de Marte.

También es posible que la visión estratégica de la NASA se vea influenciada por la competencia extranjera. China y otros países están lanzando naves espaciales a diestra y siniestra. China podría enviar astronautas a la luna dentro de unos años. En las comunidades militares y de seguridad nacionales se habla de la “carrera espacial 2.0” y del espacio como ámbito para librar la guerra.

En tiempos de presupuestos ajustados, hay ganadores y perdedores. Chandra puede ser sólo una de varias misiones de esta última categoría.

La NASA no está diciendo que esté acabando con la misión Chandra. Pero el lenguaje utilizado en la solicitud de presupuesto de la NASA del 11 de marzo no parecía prometedor: «La reducción en Chandra iniciará una reducción ordenada de la misión a operaciones mínimas».

El telescopio recibió fondos de poco menos de 70 millones de dólares al año, pero la solicitud de presupuesto para el año fiscal 2025 lo reduce a 41 millones de dólares. Luego a $26,6 millones el año siguiente, disminuyendo a $5 millones en el año fiscal 2029.

«Tuvimos que tomar algunas decisiones difíciles para mantener una cartera equilibrada en toda la Dirección de Misiones Científicas», dijo Nicola «Nicky» Fox, directora científica senior de la NASA. «Chandra es muy, muy valiosa… pero desafortunadamente, es una nave espacial vieja».

Presupuestos planos frente a ambiciones elevadas

La primavera pasada, después de una feroz batalla presupuestaria en el Capitolio, el presidente Biden firmó la Ley de Responsabilidad Fiscal, que elevó el techo de la deuda federal pero impuso límites al gasto federal. En la mayor parte del gobierno, las agencias se enfrentan, en el mejor de los casos, a presupuestos fijos, incluso cuando la inflación encarece todo.

Casey Dreyer, jefe de política espacial de la Planetary Society, escribió en un artículo la ultima columna Incluso con un aumento del 2% en el presupuesto general de la NASA en la solicitud de la Casa Blanca para 2025, todavía representa una pérdida de poder adquisitivo de 2 mil millones de dólares desde 2020 debido a la inflación.

A través del programa Artemis, Estados Unidos se compromete plenamente a enviar nuevamente astronautas a la Luna. La misión Artemis implica ciencia lunar. Pero la mayor parte de los dólares se destina a cohetes, naves espaciales, estaciones de reabastecimiento de combustible orbitales, módulos de aterrizaje lunares y las complejidades de mantener vivos a los humanos en un lugar que carece de las comodidades del hogar, como el aire.

Verificación de la realidad presupuestaria: los vuelos espaciales tripulados ganarían cualquier lucha interna por los dólares de la agencia.

Luego está el regreso de la muestra de Marte. Es el programa científico planetario más ambicioso y costoso de la NASA. El proyecto tiene como objetivo trasladar trozos de suelo marciano a la Tierra para investigaciones de laboratorio, lo que es una prioridad para la comunidad científica, que cree que el Planeta Rojo, en su juventud más cálida y húmeda, albergó vida. El rover Perseverance, que aterrizó en Marte en 2021, ya extrajo y almacenó muestras.

Pero llevarlos a la Tierra no será fácil ni barato. Una junta de revisión independiente dijo el año pasado que la misión iba camino de exceder el presupuesto y no cumpliría con el cronograma de lanzamiento. Los auditores estimaron que devolver la muestra costaría entre 8.400 y 10.900 millones de dólares durante la vida de la misión.

La NASA respondió creando un equipo para revisar la arquitectura y el cronograma de la misión. Durante meses, la devolución de la muestra de Marte ha estado en el limbo, pero este período difícil puede estar llegando a su fin: el lunes, el administrador de la NASA, Bill Nelson, y Fox mantendrán una conferencia telefónica con periodistas para anunciar los resultados de una revisión de la muestra de Marte. misión, con el Ayuntamiento de la NASA. seguir.

Mientras tanto, el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, que gestiona la misión, ha despedido aproximadamente al 8% de su fuerza laboral.

En toda la comunidad científica, la gente defiende sus misiones, se reúne con legisladores en el Capitolio y trata de explicar por qué vale la pena apoyar una investigación que podría parecer esotérica para el público en general.

Hay algunas conversaciones difíciles dentro de la comunidad científica sobre en qué tareas vale la pena invertir tiempo y recursos limitados. Las tareas «importantes» más costosas a menudo amenazan con comerse el almuerzo de las tareas más pequeñas. Aunque el Telescopio Webb fue un gran éxito, costó alrededor de 10 mil millones de dólares y tenía un letrero memorable: “El telescopio que se comió a la astronomía«.

Como telescopio de rayos X, Chandra no es tan versátil como los telescopios espaciales Hubble o Webb cuando se trata de producir imágenes dignas de carteles, por lo que no tiene el estatus de celebridad de esos observatorios. Pero ha acumulado una larga lista de descubrimientos, algunos de ellos tierra adentro. Cooperación con telescopios Los cuales se observan en diferentes longitudes de onda. En 2015, las observaciones de Chandra capturaron un agujero negro destrozando una estrella. En noviembre, las observaciones de Chandra fueron clave para el descubrimiento de un agujero negro supermasivo en una galaxia a 13 mil millones de años luz de distancia, que se dice es el agujero negro más antiguo y distante de su tipo. Lo vi hasta ahora.

Si Chandra se reduce a operaciones mínimas, se espera que unas 80 personas pierdan sus empleos.

«Comencé a trabajar en Chandra apenas terminé mis estudios de posgrado en 1988», dijo Pat Slane, de 68 años, director del Centro de Rayos X Chandra en Cambridge, Massachusetts. «Ha sido toda mi carrera».

«Acabamos de recibir propuestas la semana pasada para Chandra Notes el próximo año, y la oferta fue cinco veces mayor», dijo Slan. «Probaremos que sigue siendo un observatorio habitable».

Grant Tremblay, astrofísico del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica en Cambridge, se encuentra entre los científicos que abogan por la supervivencia de Chandra. Dijo que la desaparición del telescopio no acabaría con la astronomía de rayos X, pero que Estados Unidos perdería su posición como líder en este campo.

«Animo a los científicos de todo el mundo. No me importa qué ciencia lleven», dijo Tremblay. «Pero es cierto que Estados Unidos renunciará a su liderazgo en descubrimientos cósmicos».