La enorme recompra de acciones de Chevron Corp. por 75.000 millones de dólares ha enfadado a Joe Biden, cuyo llamamiento a una mayor inversión en bombas de petróleo —junto con un nuevo impuesto del 1% sobre las recompras— no parece hacer mucho para dirigir el dinero hacia los fósiles no amados. Combustible y lejos de las localidades de inversores a corto plazo. La América corporativa gastó un estimado de $1 billón en recompras el año pasado.
Es probable que los políticos europeos se sientan igualmente enojados e impotentes cuando se recuperen los pagos corporativos en tiempos de guerra. Las ganancias proyectadas de Big Oil de $ 200 mil millones, y las recompras relacionadas anunciadas por Shell Plc, BP Plc y TotalEnergies SE, solo parecen la punta del iceberg en un área que ha visto aumentar las ganancias y los pagos, pero el gasto de capital parece inestable. Si bien el sector de la energía se ha gravado inesperadamente, espere un aumento de los pedidos de un impuesto de recompra, que podría recaudar $ 74 mil millones en los EE. UU. durante una década.
Después de todo, las extravagancias favorables a los accionistas son ahora un fenómeno al otro lado del Atlántico. Las empresas europeas ahora están recomprando más de su capital de mercado que sus contrapartes estadounidenses: las recompras ascendieron a 27.200 millones de euros (30.000 millones de dólares) y 55.200 millones de libras (68.400 millones de dólares) en las principales empresas francesas y británicas respectivamente en 2022, según los datos. Natixis y AJ Bell. Entre los que se unieron se encontraban el peso pesado de artículos de lujo LVMH, la firma de defensa BAE Systems Plc y la destiladora Diageo Plc; Las empresas fueron los mayores compradores de acciones europeas el año pasado, según estrategas de Goldman Sachs Group Inc.
Los defensores ven las recompras como una mejor manera de asignar capital cuando otras opciones, como fusiones o expansiones, parecen menos rentables. En el caso de Big Oil, eso podría tener sentido en un mundo donde la prima de riesgo de los proyectos de combustibles fósiles se ha disparado. Del mismo modo, en sectores que no son compatibles con ESG, como la defensa, o áreas fuertemente reguladas, como los servicios financieros, la presión para competir con otras inversiones significa la necesidad de aumentar las localidades de accionistas. En general, funciona para ellos: uno de los indicadores que rastrea a las empresas europeas para recomprar acciones está superando al mercado en general.
Pero los problemas comienzan cuando el tamaño y el ritmo de estos pagos superan el crecimiento de los gastos socialmente más beneficiosos, como la inversión de capital, la investigación y el desarrollo o los salarios. Si bien el impulso para invertir más en las cadenas de suministro significa que ya no estamos en el período seco de la década de 2000, la inversión posterior a la pandemia se ha recuperado más lentamente que las ganancias y es probable que se estanque junto con este crecimiento económico general. Mientras tanto, la inflación en tiempos de guerra, que engordó los márgenes de ganancia mientras exprimía a los consumidores, se mantendría alta, y también presionaría para compartir más ganancias con los trabajadores.
El hecho de que los despidos estén aumentando también arroja una mala luz sobre las ganancias de los accionistas. Big Tech roció efectivo en recompras el año pasado; Ahora están recortando puestos de trabajo. Salesforce Inc. gastará casi tanto en tarifas de reestructuración como lo hizo en la recompra de acciones en el tercer trimestre de 2022. Para una práctica que se supone que tiene que ver con la asignación eficiente de capital, las recompras de acciones sobrevaluadas parecen increíblemente derrochadoras. El cese de las recompras por parte de Starbucks el año pasado también indicó alguna razón comercial detrás de invertir incluso en una recesión económica, como defender la participación de mercado.
Incluso sin sucumbir a lo que se llama inaceptablemente el «síndrome del trastorno de recompra», hay buenas razones para usar los impuestos como una forma de empujar el comportamiento en una dirección diferente en un momento en que los presupuestos gubernamentales y los bolsillos de los consumidores están a tope. La tasa del 1% observada en los EE. UU. es poco más que un error de redondeo y probablemente sea solo el comienzo. Pero el grupo de expertos IPPR del Reino Unido estima que su aplicación a las empresas del FTSE 100 recaudaría 225 millones de libras esterlinas en un año. Francia ya está preparando un nuevo impuesto fijo sobre dividendos y recompras por encima del promedio, aunque caóticamente, se sumará a las tarifas existentes en las transacciones de acciones.
La ironía de la situación actual es que el auge de las recompras puede contraerse antes de que genere muchos ingresos fiscales. Las empresas pronto pueden ser recompensadas por los accionistas por mantener efectivo o reforzar sus balances en un entorno que es bastante riesgoso. Y aunque los dividendos de las recompras son más difíciles de arreglar, pueden parecer más atractivos como rendimiento.
Pero si las recompras continúan acumulándose, en un momento en que aumenta el malestar social en Europa y los gobiernos están otorgando subsidios a las tecnologías limpias, se espera que repercuta más allá de la Casa Blanca ante la frustración de Biden.
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Esta columna no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial o de Bloomberg LP y sus propietarios.
Lionel Laurent es columnista de Bloomberg Opinion que cubre criptomonedas, la Unión Europea y Francia. Anteriormente, fue corresponsal de Reuters y Forbes.
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