(Bloomberg) — Los planes privados de Medicare que impulsaron años de crecimiento para las aseguradoras de salud estadounidenses se están volviendo menos rentables y pueden costar más dinero a las personas mayores, mostraron los resultados de Humana Inc., lo que hizo bajar las acciones de todo el sector.
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Humana, la segunda compañía más grande de Medicare Advantage, adoptó un tono sombrío cuando retiró su guía de ganancias para 2025 y pronosticó ganancias para 2024 inferiores a las pronosticadas por los analistas más pesimistas. Las acciones cayeron hasta un 15% en Nueva York, la mayor caída intradiaria desde junio.
A medida que aumentan los costos médicos, Humana tendrá que aumentar los precios y reducir los beneficios para apuntalar los márgenes de ganancias, dijeron ejecutivos el jueves en una conferencia telefónica, y esperan que los competidores hagan lo mismo. Si eso sucede, podría significar el fin del auge de los beneficios de salud de las compañías de seguros de salud.
«Es probable que toda la industria cambie el precio» de sus planes para el próximo año, dijo Bruce Broussard, director ejecutivo saliente, en una conferencia telefónica. «No sé cómo aceptará la industria este tipo de aumento en el uso junto con los cambios regulatorios que continuarán en 2025 y 2026».
Humana ahora prevé ganancias ajustadas de alrededor de 16 dólares por acción en 2024, según un comunicado emitido el jueves. Esto devolvería las ganancias por acción a un nivel no visto desde 2018, lo que sorprendió a algunos analistas.
«No pensábamos que 16 dólares fuera posible», escribió el analista de Jefferies, David Windley, en una nota de investigación. A partir de este nivel, Humana planea crecer entre 6 y 10 dólares por acción en 2025.
Los competidores ofrecieron diferentes explicaciones para el aumento de los costos médicos, lo que aumentó la incertidumbre en el sector afectado. UnitedHealth Group Inc., el mayor vendedor de planes Medicare Advantage, dijo a los inversionistas el 12 de enero que los costos más altos observados a fines del año pasado eran estacionales y no durarían hasta 2024. Elevance Health Inc., un actor más pequeño en Medicare, señaló que esto semana indicó que se había fijado un precio para cubrir el aumento de costos.
Sin embargo, las previsiones de Humana afectaron al sector. UnitedHealth cayó hasta un 6,6%, Cigna Group cayó hasta un 4,3% y CVS Health Corp. cayó hasta un 6,6%. hasta el 5,4%, y Centene Corp. Hasta el 4,9%.
Peor de lo temido
Más de la mitad de las personas mayores estadounidenses que reciben Medicare ahora obtienen sus beneficios a través de planes privados. Humana está más expuesta a los cambios en el mercado de Medicare Advantage que sus principales competidores. La semana pasada, un avance de los resultados del cuarto trimestre mostró una aceleración de los gastos médicos.
El año pasado, Estados Unidos propuso nuevas tarifas y otros cambios para restringir la forma en que se les paga a las aseguradoras. El gobierno también ha finalizado planes para recuperar pagos excesivos anteriores, una política que Humana está impugnando en los tribunales. Estos cambios chocan con un aumento de los costos a medida que algunos pacientes reanudan la búsqueda de atención que habían estado posponiendo durante la pandemia.
Los cambios en la facturación del gobierno se implementarán gradualmente a lo largo de tres años a partir de 2024, lo que significa que habrá más presión sobre la empresa. Se espera que Estados Unidos anuncie su actualización inicial de tarifas para 2025 para los planes Medicare Advantage en las próximas semanas.
Las perspectivas de Humana para 2024 suponen que los mayores costos médicos experimentados en el cuarto trimestre continuarán durante todo el año. «Es una reformulación total de las expectativas» para el sector Medicare Advantage, escribió en una nota de investigación Ben Hendricks, analista de RBC Capital Markets.
Los ejecutivos de Humana dijeron el jueves que esperan seguir centrándose en la atención médica. Se informó que la compañía estaba en conversaciones con Cigna a fines del año pasado para combinar un negocio más grande y diversificado, pero las conversaciones colapsaron rápidamente.
«Creemos que ser un actor de nicho hoy en el segmento de más rápido crecimiento de la industria es el mejor valor para los accionistas», dijo Broussard.
Preguntas a largo plazo
El 1 de noviembre, Humana confirmó su objetivo de ganancias para 2025 de 37 dólares por acción. Sin embargo, estas proyecciones colapsaron rápidamente, incluso cuando los riesgos para Medicare Advantage hasta 2023 se vuelven más claros.
Las tendencias al alza de los costos se afianzaron cuando las aseguradoras fijaron los precios para los planes de 2024, y Humana dijo a los inversionistas que tomó en cuenta el «priming» en sus precios. Los gastos médicos aumentaron más allá de lo que la compañía había preparado a fines de 2023, y Humana citó tasas más altas de hospitalizaciones, visitas al médico y cirugías ambulatorias.
La empresa analiza años de ajustes para volver a la trayectoria de ganancias por la que apostaban los inversores. Los ejecutivos de Humana, incluido el director de operaciones Jim Richten, que asumirá el cargo de director general a finales de este año, se mostraron optimistas sobre las perspectivas a largo plazo de la empresa.
Es difícil imaginar que Humana regrese a su múltiplo de largo plazo, el nivel al que cotizan las acciones en relación con las ganancias, escribió Lisa Gill, analista de JPMorgan Securities. Para cuando Humana supere la siguiente mala racha, escribió, «creemos que los inversores podrán centrarse más en la desaceleración de las tendencias demográficas, ya que se espera que el crecimiento en el mercado de mayores de 65 años se modere» en la segunda mitad de la década de 2020.
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