Daytona Beach, Florida – Todos saltaban, incluido el copropietario Michael Jordan. Pero Bubba Wallace, que no oculta sus sentimientos, mostró poca emoción después de debutar en la clasificación para la Copa.
Cuando Wallace se quitó silenciosamente el casco, se detuvo. El peso de clasificarse lo atrapó en su sexto intento. Puso las palmas de las manos en la puerta de su Toyota número 23 e inclinó la cabeza. Wallace permaneció inmóvil durante unos 10 segundos antes de enderezarse y continuar desabrochándose el casco.
Después de quitarse el casco y las medias, Wallace se secó la cara con las manos y se las colocó en las caderas. Miró las gradas y exhaló.
«Estoy mentalmente agotado», dijo Wallace.
Wallace mostrando poca emoción, aparte de alivio, muestra cuán agotadoras han sido las últimas semanas para el piloto de 23XI Racing.
Para llegar a la final de la temporada regular en Daytona, tuvo que superar una serie de obstáculos, incluidos dos eventos como visitante en las últimas dos semanas.
Superar esas carreras no fue nada comparado con lo que enfrentó esta semana.
«Esta semana fue probablemente la más difícil que he tenido en mucho tiempo y solo estaba tratando de mantenerme concentrado», dijo Wallace. “Estresarse al máximo y despertarse a las 2:30 de la mañana”.
Wallace, que gritó por radio al final, admitió en la calle de boxes que estaba «un poco enojado, no muy emocionado, pero al mismo tiempo me estaba lanzando mentalmente hacia la campana».
La escena era muy diferente hace cinco años, cuando terminó segundo en su primera 500 Millas de Daytona y se convirtió en el piloto negro con mayor puntuación en la historia del evento. Y su madre lo abrazó durante la rueda de prensa y le dijo: “Estoy muy orgullosa de ti”.
«Estás actuando como si acabáramos de ganar la carrera».
«Lo hicimos. Lo hicimos. Ganamos esa carrera».
Después de abrazar a su hermana, Wallace rompió a llorar mientras intentaba ordenar sus pensamientos.
Los sentimientos eran diferentes después de su segundo puesto en las 500 Millas de Daytona de 2022. Se quedó atascado en la calle de boxes después de terminar 36.000 segundos detrás del ganador Austin Cindrick ese día.
«2018 fue genial. 2022 no fue genial», dijo Wallace después de la carrera. «No tuve la oportunidad de pelear la primera vez en 2018. Como esta vez estuvo tan cerca, es un puñetazo en el estómago».
El viaje de Wallace hacia los playoffs ha estado plagado de altas expectativas que no siempre se cumplen. A veces lo es. A veces era el equipo de boxes. Otras veces era el equipo. Cosas como esas han impedido que el jugador de 29 años gane esta temporada y lo han colocado en un lugar donde su destino en los playoffs no estaba bajo su control.
La presión iba en aumento.
Antes de correr en el autódromo de Indianápolis hace dos semanas, Wallace reconoció el peso que había puesto en llegar a los playoffs.
«Creo que sería vergonzoso si definitivamente no llegamos a los playoffs», dijo Wallace a principios de este mes. «Mi contrato vence el año que viene, así que creo que si no clasificamos para los playoffs, podría quedar fuera. Pero simplemente soy yo siendo duro conmigo mismo».
Y al día siguiente perdió 32 puntos ante Daniel Suárez. La ventaja de Wallace sobre Suárez cayó a 28 puntos cuando restaban dos carreras de la temporada regular. De camino a Watkins Glen, otra pista, parecía probable que Suárez pudiera cerrar la brecha debido a las dificultades de Wallace en lugares como este.
Animado por una conversación telefónica con el seis veces campeón de IndyCar, Scott Dixon, pocas horas antes de la carrera de la semana pasada en Watkins Glen, Wallace terminó 12º, su mejor resultado en el autódromo este año. Eso le dio una ventaja de 32 puntos sobre Ty Gibbs al ingresar a Daytona.
«Watkins Glen fue el momento de un hombre», dijo el jefe de equipo Potty Parker sobre la actuación de Wallace. «Fue grandioso.»
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Este esfuerzo también significó que era poco probable que Wallace perdiera el último lugar en los playoffs. Si lo pierde, ella tendría que ser uno de los 17 pilotos en ganar Daytona por primera vez esta temporada.
Gibbs vio cómo sus esperanzas de clasificación llegaban a su fin el sábado por la noche mientras corría al frente. Envió contacto de su compañero de equipo Christopher Bell Gibbs al auto de Ryan Blaney, lo que resultó en un accidente de 12 autos en la última vuelta de la segunda etapa.
Con Gibbs fuera, la única forma en que Wallace podría perderse los playoffs es si hubiera un nuevo ganador. Entre los de esta categoría se encontraba el ex campeón de la Copa del Mundo Chase Elliott.
El fuerte balón suelto de Ryan Preece en la curva 3 envió la carrera a tiempo extra y le dio a Elliott la oportunidad que necesitaba.
Kevin Harvick tomó la delantera y Chris Buescher fue segundo. Elliott reinició tercero detrás de Harvick en la línea interior. Elliott tenía a sus compañeros Alex Bowman y William Byron detrás de él.
Pero no pudieron empujarlo hacia adelante.
«Siento que teníamos una buena oportunidad allí, pero Brad (Keselowski) y (Chris Bucher) trabajaron muy bien juntos y lograron mantenerse juntos», dijo Elliott. «… Desafortunadamente, no pude llegar hasta Kevin y quedarme allí de esa manera y hacer que la pista descendente funcionara. Simplemente lo reprimí y no pude obtener suficiente impulso para seguir adelante.
Si bien Elliott no pudo enfrentar un desafío, Buescher y Keselowski lograron superar a Harvick y tomar la delantera.
«Cuando los vi al frente, dije: ‘¡Vamos! Asegúrate de que suceda. No dejes que nadie más gane'», dijo Wallace.
Bucher ganó por tercera vez en las últimas cinco carreras, lo que significó que Wallace llegaría a los playoffs.
«Pasó la prueba más dura», dijo el copropietario Denny Hamlin de Wallace. «La prueba más difícil es tener dos carriles en la carretera (él) no está en la cima y tiene una súper autopista donde obtiene el liderato (último lugar en la clasificación) y tiene que encontrar una manera de mantenerlo».
Hamlin dijo que llegar a los playoffs era «el único objetivo» para el equipo de Wallace esta temporada.
«Ahora depende de ellos», dijo Hamlin sobre lo que viene después.
¿Qué pueden hacer?
Poco después de que Wallace hiciera su comentario en Indianápolis sobre lo difícil que sería si no llegara a los playoffs, sugirió cómo sería si llegara a la postemporada.
«Si nos damos una oportunidad, podremos hacer algo realmente grandioso», añadió.
Si bien la carrera del sábado por la noche no fue buena para Wallace, el resultado sí lo fue.
Eso es lo que buscaba Jordan cuando se asoció con Hamlin para formar el equipo 23XI Racing para la temporada 2021.
«Mi conversación más importante con Denny fue: ‘Mira, no quiero entrar allí solo para recorrer las carreras, dar vueltas y girar y terminar 18, 19, 20, 30′», dijo Jordan a NBC Sports y Fox Sports. en septiembre de 2020. «Quiero ganar. Quiero estar en condiciones de darnos la mejor oportunidad de ganar. Esa es mi naturaleza competitiva».
Jordan lo celebró felicitando de todo corazón a Hamlin y abrazando a Wallace dos veces en el camino a Riot.
«Estoy feliz por él», dijo Jordan a NBC Sports.
Ahora son los playoffs para Wallace.
«Afortunadamente tenemos el domingo libre», añadió. Pero el lunes volvió a trabajar.
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