SpaceX demostró el jueves que su propulsor Super Heavy y su cohete Starship pronto podrían recuperarse y reutilizarse de la manera que Elon Musk imaginó para el futuro de la exploración espacial.
Por primera vez, ambos componentes del cohete de casi 121 metros (400 pies) no solo fueron lanzados con éxito desde las instalaciones Starbase de SpaceX cerca de Brownsville, Texas, sino que también regresaron a la Tierra para aterrizajes controlados en el mar. Esta demostración es un precursor de futuros vuelos de prueba de naves espaciales que devolverán el propulsor, y eventualmente la etapa superior, a la Tierra para su reutilización una y otra vez.
El cohete de dos etapas despegó de Starbase a las 7:50 a.m. CST (12:50 UTC) y se dirigió hacia el este sobre el Golfo de México con más de 15 millones de libras de empuje, el doble que el cohete Apollo Saturn V de la NASA. El programa lunar en las décadas de 1960 y 1970.
Marque todas las casillas
Starship, el vehículo de lanzamiento más grande y potente jamás construido, es clave para el futuro de SpaceX. La NASA también tiene interés en el éxito de la nave espacial porque la agencia la seleccionó para desempeñar el papel de módulo de aterrizaje lunar designado por humanos para el programa Artemis para transportar astronautas hacia y desde la superficie lunar.
Habrá docenas de vuelos más de Starship antes de que alguien entre en un módulo de aterrizaje Starship, y eso probablemente no sucederá antes de la última parte de esta década. Pero algunos de los otros objetivos de Starship, como recuperar todo el cohete y reutilizarlo, parecen estar a nuestro alcance.
«El cuarto vuelo de Starship ha logrado grandes avances para acercarnos a un futuro rápido y reutilizable». SpaceX dijo en una actualización en su sitio web.. «Sus logros proporcionarán datos para impulsar mejoras a medida que continuamos desarrollando rápidamente la nave espacial hasta convertirla en un sistema de transporte totalmente reutilizable diseñado para transportar tripulación y carga a la órbita terrestre, la Luna, Marte y más allá».
El vuelo de prueba del jueves fue el cuarto lanzamiento de un cohete Starship de tamaño completo y el primero en finalizar con el propulsor y la nave alcanzando la superficie de la Tierra como una sola pieza. Los resultados coincidieron con los mejores escenarios posibles previos al vuelo del jueves.
No ha sido absolutamente perfecto, pero no se puede describir el viaje más que como un éxito. «La carga útil para esta prueba fueron datos», dijo SpaceX. «La nave espacial ha sido entregada».
Dos de los 33 motores Raptor alimentados con metano del cohete Super Heavy fallaron durante el vuelo de prueba del jueves, uno durante el ascenso y el otro durante un último uso de los frenos antes de que el avión se hundiera en el Golfo de México. Sin embargo, los motores restantes guiaron el propulsor hacia un aterrizaje relativamente suave en el océano después de un aterrizaje vertical justo frente a la costa de Starbase aproximadamente siete minutos y medio después del despegue. SpaceX estuvo cerca de lograr la hazaña en el tercer vuelo de Starship en marzo, pero perdió contacto cuando la mayoría de los motores de aterrizaje no lograron encenderse.
Los ingenieros culparon a un filtro obstruido en las líneas que alimentan oxígeno líquido a los motores del Raptor por el fracaso del aterrizaje en marzo. Eso no parecía ser un gran problema el jueves. SpaceX también hizo otro cambio en el descenso del propulsor al eliminarlo durante el descenso del circuito de preparación caliente del cohete, donde la etapa superior del Starship se conecta con el Super Heavy para su lanzamiento.
Mientras tanto, seis motores Raptor en la etapa superior del Starship ardieron unos segundos más de lo planeado para compensar la falta de rendimiento del propulsor. Esto colocó a la nave en la trayectoria suborbital adecuada para alcanzar una altitud máxima de 132 millas (213 km) antes de que la gravedad de la Tierra arrastrara el vehículo de 165 pies de altura (50 m) hacia la atmósfera unos 47 minutos después del lanzamiento.
El viaje hasta este punto fue sólo el preludio del gran final.
En el tercer vuelo de prueba de Starship de SpaceX en marzo, el calor abrasador de la reentrada destruyó el cohete mientras descendía a la atmósfera superior sobre el Océano Índico. SpaceX dijo que el bloqueo de los motores de propulsión hizo que la nave perdiera la capacidad de controlar su dirección en el espacio. Esto provocó que la nave espacial cayera a la atmósfera en la dirección equivocada, exponiendo partes desprotegidas de la nave a un intenso calor al reingresar.
Stephen Clark/Ars Technica
Esta vez, la nave espacial mantuvo el control durante todo el vuelo. Deslumbrantes imágenes en vivo de las cámaras a bordo del cohete, transmitidas a la Tierra a través de la red de banda ancha Starlink de SpaceX, mostraron plasma púrpura y naranja fluyendo sobre el vehículo mientras se elevaba a través de la atmósfera sobre el Océano Índico.
Unos momentos más tarde, una cámara mostró pedazos del cohete, presumiblemente placas cerámicas de protección térmica, desprendiéndose. Parece haber daños en la bisagra que conecta uno de los paneles de control del barco con el cuerpo principal. Sin embargo, el flap dañado aún puede moverse y ayudar a controlar la nave utilizando fuerzas aerodinámicas mientras se sumerge en lo más profundo de la atmósfera.
«La nave espacial realizó un reingreso controlado, superó con éxito las fases de calentamiento máximo y presión aerodinámica máxima, y demostró la capacidad de controlar el vehículo usando sus flaps mientras descendía a través de la atmósfera a velocidades hipersónicas», dijo SpaceX. Estos fueron los principales objetivos de la misión que Musk marcó antes del lanzamiento.
Finalmente, tres de los motores Raptor de Starship se encendieron y el cohete pasó de una orientación boca abajo a una posición vertical a unos cientos de pies sobre el centro del Océano Índico, según SpaceX. Fue difícil entender lo que mostraban las imágenes de la cámara en vivo porque la cascada ocurrió de noche, al otro lado del mundo de Texas.
Pero los datos de telemetría directa indicaron que el misil se detuvo cuando llegó al mar, y luego las comunicaciones se cortaron aproximadamente una hora y 6 minutos después del inicio de la misión.
«A pesar de que le faltaban varias baldosas y una cubierta dañada, ¡la nave espacial pudo aterrizar sin problemas en el océano!» Publicar almizcle en X, su plataforma de redes sociales. «Felicitaciones al equipo de SpaceX por este logro épico».
