Trevor Mahleman
La NASA intentó tres veces durante el mes de abril completar una prueba crítica de combustible de su enorme cohete para el Sistema de Lanzamiento Espacial. Y tres veces, debido a unos seis problemas técnicos, la agencia espacial fracasó.
Y así, la NASA tomó la difícil decisión de devolver el enorme cohete al edificio de ensamblaje de vehículos para su reparación, agregando dos meses de retraso a un programa que ya tenía años de retraso. Después de que este trabajo se completó a principios de junio, la NASA devolvió el cohete SLS y la nave espacial Orion a la plataforma de lanzamiento para un cuarto intento.
Resulta que la decisión dolorosa es la correcta. En el transcurso de más de 14 horas del lunes, la NASA logró en gran medida completar esta prueba de reabastecimiento de combustible, transportando cientos de miles de galones de oxígeno líquido e hidrógeno a la primera y segunda etapa del cohete SLS.
«Fue un día largo para el equipo, pero creo que fue un día muy exitoso para el equipo», dijo. Charlie Blackwell Thompson, director de lanzamiento de Artemis.
Ella y otros funcionarios de la NASA se unieron a una conferencia telefónica con reporteros el martes para discutir los resultados de la cuarta prueba de «ensayo», que tiene como objetivo resolver problemas en la cuenta regresiva del cohete hasta el día del lanzamiento. En esta medida, la prueba parece haber tenido éxito en gran medida. La NASA ingresó dentro de T-29 segundos del despegue durante la prueba, cerca de su objetivo previsto de T-9.3 segundos, antes de finalizar la prueba antes de encender los cuatro motores principales del cohete.
Durante la conferencia telefónica, los funcionarios de la NASA se negaron a responder preguntas específicas sobre si se necesitaba una quinta prueba para reducir el conteo a T-9.3 segundos o cuándo estaría listo el cohete para su primer lanzamiento. Afirmando querer revisar más datos, los funcionarios dijeron que esperan proporcionar esa información dentro de dos días más. Sin embargo, de sus comentarios parece que los funcionarios pueden inclinarse por una quinta prueba.
Una gran cantidad de problemas técnicos ocurrieron durante la prueba del lunes, el más importante de los cuales fue una fuga de hidrógeno en una desconexión rápida en la parte inferior de la torre de lanzamiento móvil que soporta el cohete SLS mientras repostaba. Esta línea de hidrógeno de 4 pulgadas es una de varias que se lanzan desde el misil justo antes del despegue y se unen al mástil de servicio de cola de la torreta.
La NASA no pudo resolver el problema de una fuga durante la parte final de las pruebas del lunes, por lo que optó por ocultar la fuga del secuenciador de tierra, la computadora en el lado de tierra que controla la mayor parte de la cuenta regresiva. Esto no representó ningún peligro para el misil durante la prueba, pero tendría que repararse antes del lanzamiento real.
Con este poco de ocultamiento, el equipo de lanzamiento de la NASA pudo pasar del T-10 al T-29 minutos y demostrar la capacidad no solo de llenar el cohete SLS sino también de mantener sus tanques de combustible. Cuando el regulador de lanzamiento desde tierra se entregó a la computadora de a bordo del cohete para la parte final de la cuenta regresiva, la computadora de vuelo finalizó automáticamente la cuenta.
A los funcionarios de la NASA les gustó lo que vieron. «Esta es la primera vez que hemos estado en un ambiente extremadamente frío tanto en la etapa primaria como en la superior», dijo Blackwell Thompson. «El conteo final es un momento muy dinámico. Esperaba que tuviéramos una o dos cosas de las que necesitaríamos hablar en el conteo final, pero fue muy fluido. No había nada de qué hablar».
La prueba de reabastecimiento de combustible es el último gran obstáculo entre el cohete SLS y su intento de lanzamiento a finales de este año. Todavía queda trabajo por hacer, y la agencia debe decidir si es necesaria una prueba de ropa húmeda. Pero Mike Sarafin, gerente de la misión Artemis I, dijo que cree que hasta ahora, la NASA ha completado alrededor del 90 por ciento de los objetivos de prueba.
Además de reparar el sello de hidrógeno con fugas, la NASA aún necesita devolver el cohete al edificio de ensamblaje de vehículos para instalar y armar el sistema de terminación de vuelo. Es probable que este trabajo evite un intento de lanzamiento antes de finales de septiembre como muy pronto.
