INDIANAPOLIS – La guardia Kaitlin Clark subió a la cancha recién diseñada para las Indiana Fever el jueves junto con tres selecciones más del draft No. 1 de la WNBA, dos ex MVP y un jugador que observó de cerca durante la escuela secundaria. En el primer partido en casa de los Fever, una multitud de 17,274 personas asistieron a la presentación oficial de Clark ante los fanáticos de Indianápolis en Gainbridge Fieldhouse.
Pero el New York Liberty, uno de los dos equipos denominados superequipos de la temporada pasada (junto con Las Vegas), hizo su parte para arruinar la fiesta, venciendo al Fever 102-66.
«Tenemos que llegar a un nivel de dureza», dijo la entrenadora de Indiana, Christy Sides. «Cuando las cosas van mal, no detenemos la hemorragia».
Clark terminó con 9 puntos, 7 rebotes y 6 asistencias, acertando 2 de 8 tiros de campo. Después de 10 pérdidas de balón en la derrota inaugural de la temporada de Indiana en Connecticut el martes, Clark tuvo tres pérdidas de balón contra Liberty.
El jueves marcó la primera vez desde enero de 2021 en su temporada de primer año en Iowa que Clark, la líder de puntuación de todos los tiempos de la División I, se limitó a un solo dígito. En ese momento anotó ocho puntos contra Northwestern, pero ahora se enfrenta a las mejores jugadoras del mundo.
Clark, quien anotó 20 puntos contra las Sun, dijo que lo bueno de la apretada agenda de la WNBA es que no hay tiempo para estar triste. A continuación, The Fever viaja a Nueva York para enfrentarse a Liberty nuevamente el sábado.
«Cuando estás en esta liga, hay 12 equipos, todos son buenos en todos los ámbitos», dijo Clarke antes del partido. «Tenemos un grupo joven. Pero mientras aprendamos y sigamos mejorando, eso será lo positivo para nosotros».
Clark, que no asistió a la conferencia de prensa posterior al partido después de la derrota, señaló algunas cosas que cree que son debilidades obvias para ella cuando se moja los pies en el juego profesional.
«El aspecto físico definitivamente está ahí… Me sacaron fácilmente de las pantallas», dijo. «El juego me parece un poco rápido ahora. Cuanto más juego y me sienta más cómodo, se ralentizará un poco. Será más fácil para mí leer y ver cómo se desarrollan las cosas».
Ha habido un tremendo entusiasmo en torno a la fiebre Clark. Pero esta sigue siendo una franquicia que no ha llegado a los playoffs de la WNBA desde 2016 y comienza con jugadoras que están en su tercer, segundo y primer año en la liga (NaLyssa Smith, Aliyah Boston y Clark) junto con Katie Lou Samuelson, quien es en su quinto equipo en cinco años en la WNBA.
Los cuatro jugadores fueron elegidos de la lotería, mientras que la jugadora de Fever con más experiencia es Erica Wheeler. Fue cambiada de Rutgers en 2013, pero logró llegar a la liga. Las Fever están en las primeras etapas de su recuperación, mientras que las Liberty regresan con sus cinco titulares del equipo de las Finales de la WNBA del año pasado que cayó ante las Aces.
Al igual que Boston y Clark, Liberty también tiene dos ex selecciones número uno: la delantera Brianna Stewart (2016) y la guardia Sabrina Ionescu (2020). Stewart y Jonquil Jones son los dos ex MVP y el jueves se combinaron para 45 puntos, 20 rebotes y 8 asistencias.
Ionescu tenía un récord de la NCAA de 26 triple-dobles en Oregon State, y Clark dijo que su familia compró una suscripción a Pac-12 Network mientras ella estaba en la escuela secundaria para poder verlo.
«Es genial jugar contra ella», dijo Clark sobre Ionescu, quien anotó 14 puntos y atrapó siete rebotes el jueves. «Ella es alguien que ha sido un elemento fijo en esta liga y fue uno de los mejores armadores de todos los tiempos. Así que para mí, definitivamente es un poco emocionante», añadió Clark sobre Courtney Vandersloot del Liberty, quien anotó nueve puntos y seis asistencias. Aunque estoy compitiendo con ellos.»
Ionescu jugó solo tres partidos en su año de novato en 2020 antes de sufrir una lesión en el tobillo que puso fin a su temporada. En su primera temporada completa en 2021, Ionescu promedió 11,7 puntos, 6,1 asistencias y 5,7 rebotes. Las últimas dos temporadas, fue All-Star y estuvo en el segundo equipo All-Star de la WNBA.
“En esta liga, hay defensas duras que se basan en no dejarte recibir el balón, atraparlo, no dejarte anotar”, dijo Ionescu sobre lo que tienen que afrontar todos los porteros novatos. «Hubo muchos factores que influyeron en una primera temporada difícil para mí en la liga, pero esto te ayuda a poder resolverlo. Tienes que tener esas experiencias».
Vandersloot fue la tercera selección de Chicago Sky en 2011, y Sides era en realidad entrenador asistente de Sky en ese momento. Vandersloot es la líder activa de la WNBA en asistencias profesionales, solo superada por la estrella retirada de las Seattle Storm, Sue Bird, en la lista de asistencias de todos los tiempos.
«Lo más importante para mí fue el margen de error», dijo Vandersloot sobre lo que enfrenta Clark. «Las cosas que hacías consistentemente en la universidad no funcionaban en el siguiente nivel».
Sin embargo, los rumores en torno a Clark continúan. Hay un enorme mural de Clark en un hotel del centro de Indianápolis, realizado por Gatorade, uno de sus patrocinadores. La tienda del equipo Pacers/Fever en Gainbridge tiene todo tipo de merchandising de Fever and Clark: camisetas, sudaderas, banderines, carteles, gorras, etc. La gente se arremolinaba fuera de la plaza unas horas antes del inicio del jueves. Muchos de ellos llevaban el número 22 de Clark, ya sea en la versión Iowa Hockey o en la versión Fever.
Lisa Bluder, quien renunció recientemente después de 24 años al frente del programa de baloncesto femenino de Iowa, y su asistente de toda la vida, Jan Jensen, quien asumió el cargo de entrenador en jefe de los Hokies, estuvieron en la cancha para apoyar a Clark.
El juego no estuvo a la altura de las expectativas, pero como dijo Clark, ella y Fever deben avanzar rápidamente.
«Tengo una gran perspectiva sobre todo lo que sucede», dijo Clark. «Fue lo mismo en mi carrera universitaria. Hubo algunos momentos que fueron absolutamente increíbles. Hubo algunos momentos en los que no estaba contento con la forma en que jugué y mi equipo se desempeñó. Así es la vida, así es simplemente el baloncesto».
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