Fitch Ratings cree que la estrategia de litio del gobierno chileno basada en asociaciones público-privadas no impulsará la industria lo suficientemente rápido, ya que es poco probable que las empresas privadas inviertan un capital significativo en proyectos controlados por el estado.
Para cambiar esta perspectiva, «la seguridad jurídica y los criterios de rentabilidad ajustada al riesgo son importantes en términos de cómo incentivar la participación de los inversionistas», dijo a BNamericas la analista senior y directora de Fitch Chile, Alejandra Fernández.
Sin estos elementos, «los inversionistas tienen opciones y, en última instancia, los retornos ajustados al riesgo moverán su decisión, llevándolos a destinos de bajo riesgo como Australia o entornos de alto riesgo pero alto retorno como Argentina», agregó Fernández.
A la fecha, los dos productores de litio en Chile son la empresa nacional SQM y la estadounidense Albemarle. Esta última opera en el país gracias a contratos de arrendamiento de propiedades en el Salar de Atacama que maneja la corporación estatal Corfo.
«Los arrendamientos han sido altamente rentables para el estado, dados los precios del litio excepcionalmente sólidos recientemente, sin que se hayan incurrido en costos de inversión ni riesgos operacionales necesarios», dijo Fitch en un comunicado.
Los contratos se basan en los rendimientos recibidos por las empresas, utilizando una tasa de margen progresiva sobre el precio del metal que puede llegar hasta un 40% cuando el precio spot del carbonato de litio supera los US$10.000/t, explicó Fitch.
El año pasado, cuando el precio spot del carbonato de litio alcanzó los US$71.200, SQM aportó US$5.000mn al tesoro chileno, impuestos incluidos. Esa cifra es 1,3 veces la utilidad neta de SQM y más del doble de lo aportado por Codelco.
Por eso, Fernández cree que un mayor control estatal sobre la inversión privada significativa sin aportar financiación pública «debería al menos generar retornos interesantes». Si este no es el caso, será difícil lograr un rápido crecimiento de la industria del litio.
El contrato de SQM vence en 2030 y el de Albemarle en 2043. Codelco será el agente del Estado para negociar la prórroga de dichas medidas más allá del plazo. Por lo tanto, Fitch ve una perspectiva positiva a neutral para los productores de litio.
Tanto SQM como Albemarle tienen perfiles de riesgo de incumplimiento bajos con respecto a sus pasivos financieros, pero SQM tiene una calificación de ‘AA’ con perspectiva estable, lo que indica una fuerte capacidad de pago, mientras que la calificación de Albemarle es ‘BBB’ con perspectiva estable, lo que indica su capacidad volver a pagar. Los reembolsos pueden verse afectados por condiciones comerciales o económicas adversas, agregó el informe de Fitch.
La institución de crédito confía en que SQM podrá asegurar la producción a un costo competitivo más allá de 2030 y compensar los posibles efectos negativos de la participación estatal en sus operaciones. Mientras tanto, dijo, «las operaciones diversificadas de Albemarle deberían proporcionar cierta flexibilidad estratégica adicional en futuras conversaciones con Codelco».
En Chile, existe una necesidad urgente de acelerar su estrategia de litio y aprovechar las condiciones inusuales del mercado antes de que se cierre la oportunidad, aunque «además del trabajo en curso, los precios pueden enfrentar la presión de la nueva oferta global que se pondrá en línea de varios proyectos para encontrar sustitutos del litio». y aumentar la actividad de reciclaje».
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