De todos los objetos del sistema solar, quizás los más espectaculares sean los grandes cometas que ocasionalmente adornan nuestros cielos. Si has estado utilizando las redes sociales en los últimos días, probablemente hayas visto artículos que anuncian la presencia de un cometa de este tipo en nuestro cielo en estos momentos: C/2023 P1 (Nishimura).
Mientras escribo esto, el cometa Nishimura pasa por aquí en su primera visita en más de 400 años. El astrónomo japonés Hideo Nishimura descubrió el cometa el 12 de agosto. Poco después, se encontraron imágenes previas al descubrimiento del cometa que datan de enero, lo que permitió a los astrónomos determinar su trayectoria.
Pronto se dieron cuenta de que Nishimura se acercaría más al Sol que a la órbita de Mercurio este mes. Dado el brillo del cometa en el momento de su descubrimiento, podría volverse lo suficientemente brillante como para verlo a simple vista. ¿Será una vista increíble en nuestros cielos? Probablemente no.
Desafortunadamente, la trayectoria de Nishimura lo mantendrá tan cerca del Sol en el cielo como se observa desde la Tierra. Si bien es lo suficientemente brillante como para ser visible a simple vista en un cielo oscuro, en el mejor de los casos abrazará el horizonte justo después del atardecer, casi perdiéndose en el resplandor del sol.
Sin embargo, los astrónomos de todo el mundo están entusiasmados. Incluso vale la pena observar un cometa que es difícil de ver a simple vista. Como dijo el escritor científico y astrónomo David H. leví Dijo en una ocasión: “Los cometas son como los gatos: tienen cola y hacen exactamente lo que quieren”.
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Existe la posibilidad de que Nishimura brille inesperadamente. Si eso sucede, es posible que veamos algo especial en un par de semanas. Si no, siempre queda el año que viene, pero hablaremos de eso más adelante.
Receta para un cometa brillante
Los cometas son como gatos: tienen cola y hacen exactamente lo que quieren”.
-David Levy
Cuando los cometas están lejos del Sol, en las heladas profundidades del espacio, son esencialmente bolas de nieve sucias: masas de hielo, polvo y rocas que quedaron de la formación del sistema solar.
Cuando un cometa se acerca al Sol, su superficie comienza a calentarse. La nieve cerca de la superficie se calienta ySublime«, se convierte en gas y explota desde la superficie del cometa. Este gas transporta polvo y escombros, envolviendo el núcleo en una nube transparente de gas y polvo llamada «coma».
Luego, el viento solar empuja el gas y el polvo lejos del sol, dándole al cometa su cola (o colas). Cruz siempre Un punto alejado del sol.
El cometa que vemos es la luz solar reflejada por el gas y el polvo en la coma y las colas, y el núcleo mismo está oculto a la vista. Así, el brillo de un cometa suele estar determinado por tres cosas:
- Tamaño del núcleo: Un núcleo más grande generalmente significa una mayor superficie activa (aunque algunos cometas son más activos que otros) y la producción de más gas y polvo;
- Distancia al Sol: Cuanto más cerca está un cometa del Sol, más activo (y más brillante) se vuelve;
- Distancia a la Tierra: Cuanto más cerca está el cometa de nosotros, más brillante parece.
¿Qué pasa con Nishimura?
Esto nos lleva al cometa Nishimura. Parece probable que Nishimura no sea tan grande (de lo contrario, lo habríamos descubierto antes) ni está particularmente cerca de la Tierra. Sin embargo, pasa relativamente cerca del Sol y se espera que sea muy activo alrededor del perihelio (el punto más cercano al Sol).
Si pudiera verse en el oscuro cielo nocturno, el cometa sería muy impresionante. Desafortunadamente, incluso en su mejor momento, Nishimura estará cerca del sol en el cielo.
Además, el cometa y la Tierra se encuentran en la peor dirección de visualización: Nishimura permanecerá cerca del Sol a medida que se aleja de nosotros y permanecerá enterrado bajo el resplandor de la estrella.
Breve ventana para ver a Nishimura desde Australia
Nishimura pronto se asomará por el horizonte occidental después del atardecer, pero por poco. La mejor oportunidad de verlo desde Australia llega en la semana del 20 al 27 de septiembre, cuando la cabeza del cometa se pondrá aproximadamente una hora después de la puesta del sol. Estará más lejos del sol en el cielo vespertino el 23 de septiembre.
Cuando termine el crepúsculo, Nishimura estará muy cerca del horizonte occidental, a punto de ponerse. Esto significa que probablemente se perderá bajo el resplandor del sol.
Pero recuerda, los cometas son como gatos. Algunos cometas se desintegran cuando están más cerca del Sol, en cuyo caso suelen brillar notablemente. Si eso le sucediera a Nishimura, podría ser mucho más fácil de detectar.
Desafortunadamente, los cometas más susceptibles a la fragmentación son los que visitan el sistema solar interior por primera vez, moviéndose en órbitas muy largas de decenas o cientos de miles de años. Nishimura es un visitante experimentado, con un período de rotación de unos 430 años. Probablemente pasó por el Sol varias veces y sobrevivió, lo que hace que sea menos probable que se desintegre.
Sin embargo, aunque la cabeza del cometa puede perderse en el crepúsculo, la cola aún puede ser visible a medida que el cielo se oscurece. Antes de que el cometa se perdiera entre el resplandor de los espectadores en el hemisferio norte, los observadores identificaron su cola a unos seis grados, que probablemente crecerá a medida que el cometa se acerque al Sol.
Si tienes suerte, podrás notar la cola orgullosa sobre el horizonte mientras el cielo se oscurece.
El próximo gran cometa
Si Nishimura no es el espectáculo que esperabas, existe la posibilidad de que otro cometa ofrezca un espectáculo realmente sorprendente el próximo año. Cometa C/2023 A3 (Tsuchenshan-Atlas) Fue descubierto a principios de este año. Actualmente se encuentra casi tan lejos del Sol como Júpiter.
Durante los próximos 12 meses, seguirá cayendo hacia el Sol y se acercará a él a finales de septiembre de 2024. El telescopio Tsuchenshan-Atlas parece prometedor. Si se comportan como se espera, podría ser un espectáculo asombroso, pero recuerda: ¡los cometas son como gatos!
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