Una sorprendente cantidad de galaxias brillantes, un vivero de estrellas violetas y naranjas y una galaxia espiral que se asemeja a la Vía Láctea: el jueves se revelaron nuevas imágenes del Telescopio Espacial Europeo Euclid.
Este es el segundo conjunto de imágenes publicadas por la Agencia Espacial Europea desde el lanzamiento de Euclid el año pasado en la primera misión para investigar los secretos de la materia y la energía oscuras.
También se publicaron por primera vez los resultados científicos de esta misión de seis años de duración, cuyo objetivo es utilizar su amplio campo de visión para mapear dos mil millones de galaxias en un tercio del cielo.
René Lorig, científico del proyecto Euclid, dijo a la AFP que estaba «personalmente muy emocionado» por la imagen de un cúmulo masivo de galaxias llamado Abell 2390.
La imagen del cúmulo, que se encuentra a 2.700 millones de años luz de la Tierra, incluye más de 50.000 galaxias.
Una sola galaxia, como la nuestra, puede albergar cientos de miles de millones o incluso billones de estrellas.
Solo Abell 2390 tiene la masa de unos 10 billones de soles, dijo Jason Rhodes del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en una conferencia de prensa en línea.
La imagen también sugiere rastros de materia oscura, cuya presencia invisible sólo puede detectarse observando cómo su gravedad distorsiona la luz.
«Hay tanta materia oscura en este cúmulo que la luz de algunas de estas galaxias de fondo está fuertemente curvada», dijo Rhodes, haciéndolas parecer curvas.
Se cree que la materia oscura y la energía oscura constituyen el 95% del universo, pero no sabemos casi nada sobre ellas.
Otra forma en que la imagen de Abell 2390 insinuaba la existencia de materia oscura es al revelar la tenue luz de «estrellas huérfanas» que se desplazan entre los cúmulos de galaxias.
El científico francés Jean-Charles Coulander dijo a la AFP que estas estrellas emanan de galaxias, «creando una especie de nube que rodea todo el cúmulo».
Los astrónomos creen que este extraño fenómeno indica la presencia de materia oscura entre galaxias.
– Ha nacido una estrella –
Euclides también tomó la imagen más profunda jamás vista de Messier 78, un vivero de estrellas a 1.300 años luz de la Tierra en la constelación de Orión.
Todavía se están formando estrellas en el centro azulado de la imagen. Después de gestarse durante millones de años, emerge de las nubes violetas y naranjas en la parte inferior de la imagen.
«Sólo Euclides pudo demostrarlo de una sola vez», subrayó Lorig.
Esto se debe a que Euclid tiene un campo de visión muy amplio, a diferencia del Telescopio Espacial de Visión Lejana James Webb, su vecino en un punto de sobrevuelo estable a 1,5 millones de kilómetros (930.000 millas) de la Tierra.
Otra imagen del masivo cúmulo de galaxias Abell 2764 muestra un área negra en la que destaca una única estrella amarilla.
Quilander admitió que esto fue el resultado de un error al orientar el telescopio. Pero dijo que la imagen demostraba la «capacidad bastante única de Euclides para enfocar la luz», porque aún era capaz de distinguir objetos muy débiles junto a la estrella brillante.
El retrato que Euclides hizo del joven grupo de Dorado contenía una sorpresa. Aunque el cúmulo ya estaba bien estudiado, Euclides descubrió una galaxia enana como ninguna otra, dijeron los científicos.
«Nunca antes había visto algo así», dijo Quilander.
En la quinta imagen nueva, la galaxia espiral NGC 6744, muy similar a la Vía Láctea, aparece sobre un fondo de estrellas brillantes.
– Tras la pista de la materia oscura –
Aún es temprano en la misión y las cinco nuevas imágenes se tomaron en solo un día.
En los próximos años, los científicos planean examinar los datos de Euclides con la esperanza de descubrir todo tipo de cuerpos celestes, como planetas «rebeldes», que flotan libremente por el universo sin contacto con una estrella.
Pero los investigadores ya analizaron el primer lote de imágenes de Euclides, que se publicaron en noviembre.
En uno de los 10 estudios preimpresos publicados el jueves, los científicos observaron estrellas huérfanas en el cúmulo de Perseo.
Estas estrellas desaparecidas están ahora «atrapadas en la gravedad de la materia oscura», dijo Lorig.
Destacó que todavía se trata sólo de una «detección indirecta de materia oscura», y añadió que es demasiado pronto para «decir algo sobre la energía oscura».
El trabajo no fue del todo fácil.
En marzo, un delicado proceso derritió lentamente una fina capa de hielo que oscurecía la visión del telescopio al calentar uno de sus espejos.
Hay señales de que el hielo se está acumulando nuevamente, dijo Lorig, y agregó que el equipo tiene tiempo para investigar qué hacer a continuación.
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