El tan esperado Starliner de Boeing está listo para su primer vuelo de prueba a la Estación Espacial Internacional

Después de años de retraso y más de mil millones de dólares por debajo del presupuesto, la cápsula Starliner de Boeing finalmente se prepara para su primer lanzamiento piloto el lunes, un importante vuelo de prueba que llevará a dos astronautas veteranos a la Estación Espacial Internacional, demostrando así una alternativa a las naves operativas de SpaceX. De hecho, la tripulación del dragón.

Si bien SpaceX ha puesto en órbita a 50 astronautas, astronautas y civiles en 13 vuelos de prueba de Crew Dragon desde mayo de 2020, Boeing ha encontrado varios problemas técnicos que requirieron una extensa revisión, y un vuelo de prueba adicional sin tripulación, para resolver.

Pero los administradores de la misión dicen que se han corregido todos los problemas conocidos, se han implementado numerosas actualizaciones y otras mejoras y la nave espacial ha sido probada exhaustivamente para verificar que finalmente esté lista para transportar astronautas de manera segura hacia y desde la estación espacial.

Nadie está más entusiasmado con el lanzamiento que la tripulación del Starliner, ambos astronautas de la NASA en servicio activo.

«Tengo total confianza en la dirección que toma las decisiones que llegan al equipo de operaciones, y total confianza en el lado de la NASA y el lado de Boeing», dijo el comandante de la misión Barry «Butch» Wilmore. «Hubo algunos problemas en el pasado. Esto es el pasado. Esto no es ahora».

La copiloto Sunita Williams estuvo de acuerdo y agregó: «Siento que hemos aprendido muchas lecciones y las hemos integrado… No vamos a decir que estamos preparados si no lo estamos». «

El tan esperado lanzamiento de Starliner está programado para lanzarse sobre un cohete Atlas 5 de United Launch Alliance en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral a las 10:34 p.m.EDT del lunes, aproximadamente en el momento en que la rotación de la Tierra mantiene el Complejo de Lanzamiento 41 alineado con la órbita de la estación espacial.

Wilmore y Williams están bien preparados para llevar el Starliner en su primera prueba de manejo. Ambos son ex pilotos de pruebas de la Marina y dos de los astronautas más experimentados de la NASA, con cuatro vuelos espaciales, 11 caminatas espaciales y 500 días en órbita entre ellos. Ambos volaron al espacio a bordo del transbordador espacial y del ferry ruso Soyuz.

Ahora están pilotando una nueva nave espacial en su primer vuelo de prueba.

«Recuerdo que me seleccionaron para la escuela de pilotos de pruebas y (me preguntaba) si sería el primero en hacer algo en un avión que nunca se había hecho antes», dijo Wilmore, ex piloto de F/A-18, veterano de la Tormenta del Desierto y pastor. dijo a CBS News. «Nunca en mis sueños más locos imaginé que sería la tripulación del primer vuelo de una nave espacial. Y aquí estamos».

Además de marcar el primer vuelo de prueba de Starliner, este será el primer lanzamiento de un astronauta utilizando un cohete Atlas desde el último vuelo de Gordon Cooper a bordo de Mercury hace más de 60 años.

Si bien desde entonces se han lanzado cientos de cohetes Atlas, la última generación de cohetes Atlas 5, equipados con un motor de primera etapa RD-180 de fabricación rusa, vuelve a ser de “clase humana”, con componentes altamente confiables y en buenas condiciones. – Sistema avanzado de detección de fallas de emergencia diseñado para estimular un escape seguro en caso de una falla inminente en el lanzamiento.

«Fuimos a algunos lanzamientos», dijo Williams. «Uno era una carga útil de la Fuerza Aérea. Descubrí el precio de esta carga útil y dije: ‘Bueno, si la están filmando en el Atlas 5, ¡me siento muy cómodo sentado en el Atlas 5! Es un gran cohete». ‘

Si Atlas 5 encuentra un problema inesperado, el Starliner, al igual que el Crew Dragon de SpaceX, cuenta con potentes motores de aborto capaces de despegar la nave de su propulsor en cualquier punto desde la plataforma de lanzamiento hasta la órbita. Luego, la cápsula descenderá para realizar un aterrizaje asistido por paracaídas en el Océano Atlántico frente a la costa este de los Estados Unidos.

Aunque Wilmore and Williams está completamente automatizado, pueden operar el proceso de aborto manualmente si es necesario. La nave espacial también cuenta con dos sistemas autónomos que brindan a los pilotos control manual directo asistido por computadora si surgen problemas importantes de orientación, navegación o computadora durante el lanzamiento o en órbita.

El vuelo Starliner marca solo la sexta vez que la NASA coloca astronautas a bordo de una nueva nave espacial por primera vez. Jim Frey, administrador asociado de operaciones espaciales de la NASA, calificó la prueba de vuelo de la tripulación Starliner, o CFT, como un «hito muy, muy importante».

Y añadió: «Las vidas de los miembros de nuestra tripulación, Sonny Williams y Butch Wilmore, están en juego». “Permítanme recordarles a todos nuevamente que esta es una nueva nave espacial. Y también les recordaré que se trata de un vuelo de prueba… Ciertamente tenemos algunas incógnitas en esta misión y es posible que encontremos cosas que no esperamos. Pero nuestra misión ahora es permanecer alerta y seguir buscando problemas”.

Si bien dijo que confiaba en que el Starliner estaba listo para volar, Frye dijo que no quería «esforzarse demasiado» porque la tripulación aún tenía que completar una misión exitosa. «Pero cuando lo hagamos, y cuando certifiquemos Starliner, Estados Unidos tendrá dos funciones únicas de transporte espacial humano que proporcionarán una redundancia crítica para el acceso a la Estación Espacial Internacional», añadió.

Suponiendo que el lanzamiento se realice sin problemas, tardará unos 15 minutos en alcanzar su órbita inicial. El plan de vuelo exige que Wilmore y Williams observen un encuentro mayoritariamente automatizado con la estación espacial, tomándose dos tiempos de espera para volar manualmente la nave espacial, verificando la capacidad de la tripulación para ajustar el rumbo o intervenir después de un mal funcionamiento importante.

Acercándose a la estación desde atrás y desde abajo, los astronautas se unirán al complejo de laboratorios el miércoles temprano, atracando en el puerto delantero de la estación a las 12:46 a.m. del 8 de mayo.

Serán recibidos a bordo por el comandante de la Expedición 71, Oleg Kononenko, y sus compañeros de tripulación Soyuz MS-25, Nikolai Chub y Tracy Dyson de la NASA, junto con el comandante de la Tripulación 8 de la NASA, Matthew Dominick, Michael Barratt, Janet Epps y el astronauta Alexander Grebenkin.

Wilmore y Williams planean pasar poco más de una semana a bordo de la estación, transportando 750 libras de equipo al laboratorio, desmantelando el Starliner y asegurándose de que pueda usarse como un «refugio seguro» para las tripulaciones visitantes durante períodos prolongados. El plan actual exige el desacoplamiento el 15 de mayo, pero eso podría cambiar dependiendo del clima en el lugar de aterrizaje.

A diferencia del Crew Dragon de SpaceX, que aterriza en el océano al final de una misión, el Starliner está diseñado para aterrizar en la Tierra, utilizando paracaídas y dos juegos de bolsas de aire que se inflan secuencialmente para amortiguar el impacto del aterrizaje. Para las pruebas de vuelo con tripulación, el desacoplamiento del 15 de mayo tendrá como objetivo un aterrizaje en el puerto espacial White Sands en Nuevo México.

Pero como se trata de un vuelo de prueba, la NASA sólo aprobará el desacoplamiento si la velocidad del viento en el lugar de aterrizaje alcanza los 6 nudos o menos. El aterrizaje máximo real es de 10 nudos. Como resultado, la NASA puede volver a planificar un aterrizaje nocturno, cuando los vientos del desierto suelen amainar, en un lugar diferente.

Suponiendo que el vuelo salga bien, los gerentes de la NASA esperan certificar Starliner para misiones operativas de ferry con tripulación a partir del próximo año, y lanzar Crew Dragon y Starliner cada año para cambiar la tripulación de la estación espacial hasta el retiro del programa a fines de la década.

El Programa de Tripulación Comercial representa un cambio importante en los vuelos espaciales tripulados

A raíz del retiro del transbordador espacial, la NASA otorgó dos contratos del Programa de Tripulación Comercial en 2014, uno a SpaceX por 2.600 millones de dólares y otro a Boeing por 4.200 millones de dólares, para estimular el desarrollo de naves espaciales autónomas capaces de transportar astronautas hacia y desde el espacio. Estación Espacial Internacional.

El objetivo era poner fin a la dependencia de la NASA posterior al transbordador de la nave espacial rusa Soyuz y reanudar el lanzamiento de astronautas estadounidenses desde suelo estadounidense a bordo de cohetes y naves espaciales estadounidenses. Igualmente importante para la NASA: dos naves espaciales independientes para vuelos tripulados a la Estación Espacial Internacional en caso de que el ferry de una compañía tenga problemas que puedan provocar su inmovilización durante un largo periodo.

La fecha prevista original para los vuelos iniciales del CCP era 2017. La falta de financiación en el Congreso y obstáculos técnicos retrasaron el desarrollo, incluida una explosión durante una prueba en tierra que destruyó el vehículo SpaceX Crew Dragon.

Pero el fabricante de cohetes de California aún pudo realizar vuelos de prueba en mayo de 2020, lanzando con éxito a dos astronautas de la NASA en un vuelo de prueba Crew Dragon a la estación espacial.

Desde entonces, SpaceX ha lanzado ocho vuelos operativos de rotación de tripulación a la estación, tres misiones de investigación al laboratorio financiadas por Axiom Space, con sede en Houston, y un vuelo puramente comercial de dos hombres y dos mujeres a la órbita terrestre baja pagado por el multimillonario. . El piloto y empresario Jared Isaacman. En total, 50 personas volaron a órbita a bordo de Crew Dragons.

La historia fue diferente para el Boeing Starliner.

Durante un vuelo de prueba inicial no tripulado en diciembre de 2019, Errores inesperados en software y comunicaciones. Impidió un encuentro planificado con la estación espacial. Boeing corrigió estos problemas y decidió realizar un segundo vuelo de prueba sin tripulación por su cuenta.

Pero durante la segunda cuenta atrás, los ingenieros tuvieron problemas. Las válvulas del sistema de propulsión están atascadas. En el módulo de servicio Starliner. Al final, los ingenieros atribuyeron el problema a la infiltración de humedad y a la corrosión, lo que provocó otro largo retraso.

El segundo vuelo de prueba del Starliner en mayo de 2022 fue un éxito, atracó en la estación espacial según lo previsto y regresó a la Tierra con un aterrizaje de precisión. Pero tras el vuelo, los ingenieros descubrieron nuevos problemas: Problema con los conectores del arnés del dosel Y preocúpese por la cinta protectora que envuelve los cables, que podría incendiarse en caso de cortocircuito.

Los trabajos para corregir estos problemas han impulsado el primer vuelo tripulado a este año. Cuando todo estuvo dicho y hecho, Boeing gastó más de mil millones de dólares de su propio dinero para pagar el vuelo de prueba adicional y las acciones correctivas.

Misión crítica para Boeing

El lanzamiento del CFT llega en un momento crítico para Boeing tras dos accidentes muy publicitados del 737 MAX en 2018 y 2019 y, más recientemente, El tapón de la puerta de la cabina explotó durante un vuelo de Alaska Airlines Lo que generó nuevos interrogantes sobre la cultura de seguridad de la empresa.

Por su parte, Wilmore dijo que no veía el lanzamiento de Starliner en el contexto del problema de Boeing con sus aviones.

«No creo que se trate necesariamente de Boeing o de un vuelo», dijo. «Todos son de vital importancia. Esto es un vuelo espacial tripulado. ¿Ese dicho que has escuchado desde el Apolo 13 de que el fracaso no es una opción? Esto no tiene nada que ver específicamente con Boeing o este programa. Estas son todas las cosas que hacemos en el espacio humano. vuelo espacial.» .

“Así que esto no es ni más ni menos importante que cualquier otra cosa que hagamos”, afirmó. «Esto resulta ser lo más importante que hacemos en este momento».

Williams reconoció el camino difícil que enfrentó el Starliner para despegar. «No diría que ha sido fácil. Es una especie de montaña rusa emocional».

Pero añadió: «Sabíamos que eventualmente llegaríamos aquí. Es una nave espacial sólida. Y no creo que realmente quisiera estar en ningún otro lugar en este momento».