Por primera vez, los investigadores han detectado una reducción significativa de los niveles atmosféricos de hidroclorofluorocarbonos (HCFC), gases nocivos que agotan la capa de ozono y calientan el planeta.
Los científicos dicen que esta disminución, aunque pequeña, se produce antes de lo esperado y representa un hito importante para los esfuerzos internacionales para preservar la estratosfera de la Tierra, que bloquea los peligrosos rayos ultravioleta del sol.
Mientras la humanidad lucha por controlar la contaminación por gases de efecto invernadero que ya ha elevado las temperaturas globales a niveles sin precedentes, los científicos dicen que el progreso en materia de HCFC es una señal esperanzadora.
«Esta es una gran historia de éxito que muestra cómo las políticas globales protegen el planeta», dijo Veerabhadran Ramanathan, científico climático de la Universidad de California, San Diego y la Universidad de Cornell, que no participó en el nuevo estudio.
Hace poco más de 50 años, los investigadores se dieron cuenta de que se estaba formando un agujero en la capa de ozono sobre la Antártida, lo que permitía que la radiación cancerígena llegara a la superficie de la Tierra. Ellos fueron los principales culpables. CFC (CFC), que pueden destruir miles de moléculas de ozono con un solo átomo de cloro y permanecer en la atmósfera durante cientos de años.
Este descubrimiento llevó a los países a firmar el Protocolo de Montreal de 1987, acordando eliminar gradualmente la producción de CFC. Según los términos del acuerdo, los países ricos detendrán primero la producción y brindarán asistencia financiera y técnica a los países de bajos ingresos, al mismo tiempo que se alejarán de los productos químicos contaminantes. La producción de CFC está prohibida en todo el mundo desde 2010.
Pero las alternativas más comunes han sido los HCFC, compuestos que tienen aproximadamente una décima parte del potencial de agotamiento de la capa de ozono que los CFC, pero que aún son capaces de causar daños significativos. Los hidroclorofluorocarbonos (HCFC) más utilizados tienen el potencial de atrapar alrededor de 2.000 veces más calor que el dióxido de carbono en un período de 100 años. Así que en 1992 los países acordaron renunciar también a estos productos químicos.
«La transición ha sido muy exitosa», afirmó Luke Western, investigador de la Universidad de Bristol y autor principal del estudio sobre el cambio climático publicado en Nature.
Las Naciones Unidas estiman que el mundo logró reducir la producción del 98% de las sustancias que agotan la capa de ozono en 1990. Se necesitarán décadas para que estas prohibiciones de fabricación se traduzcan en menos productos vendidos y menos HCFC en la atmósfera. Pero la investigación de Western, que se basó en datos de dos programas globales de monitoreo del aire, muestra que finalmente ha llegado el punto de inflexión.
La contribución de los HCFC al cambio climático alcanzó un máximo de aproximadamente 0,05 grados Celsius (casi una décima de grado Fahrenheit), y se espera que su abundancia en la atmósfera regrese a los niveles de 1980 para 2080, dijo Western.
«Este logro es un testimonio del poder de la cooperación internacional», dijo Avipsa Mahapatra, directora de la Campaña Climática de la Agencia de Investigación Ambiental. “Para mí, esto indica que se puede hacer más y me da esperanza en el ámbito climático”.
Mahapatra dijo que el éxito del Protocolo de Montreal podría inspirar esfuerzos para reducir la contaminación causante del calentamiento global, que estableció otro récord el año pasado. Dijo que al establecer objetivos claros e implementables que reconocen las necesidades de cada país, el acuerdo impulsó a la gente a tomar medidas preservando… El único tratado firmado por todos los países de la Tierra. A él se le atribuye haber ayudado al mundo a evitar eso. Millones de casos de cáncer de piel Tanto como un Grado Celsius completo (1,8°F) de calentamiento.
Pero Mahapatra dijo que el trabajo aún no ha terminado. Aunque los HCFC fueron un sustituto defectuoso de los CFC, ahora han sido reemplazados por una nueva clase de refrigerantes –los hidrofluorocarbonos (HFC)– que se consideran “supercontaminantes” climáticos. Aunque el Protocolo de Montreal fue modificado en 2016 para exigir un uso reducido de HFC, a menudo se utilizan en acondicionadores de aire, refrigeradores y aislamientos.
En última instancia, la transición para abandonar los combustibles fósiles será mucho más compleja que reducir la producción de sustancias que agotan la capa de ozono, afirmó Western. El Protocolo de Montreal afectó a una industria relativamente pequeña y sólo exigió que las empresas cambiaran sus productos, no todo su negocio.
Con el cambio climático, «en algunos aspectos te enfrentas a un monstruo más grande», dijo Western.
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