Como sorpresa, la misión USSF-52 se lanzará a bordo del Falcon Heavy a más tardar el 8 de diciembre desde el Complejo de Lanzamiento 39A en el Centro Espacial Kennedy en Florida.
La misión de parada y ejecución a largo plazo del USSF-52 estaba programada según lo previsto, pero se pospuso debido a retrasos en la carga útil, y ahora sabemos cuál es esa carga útil, un X-37B. El contrato USSF-52 de 130 millones de dólares fue adjudicado a SpaceX en junio de 2018 por la Fuerza Aérea de EE. UU., que entonces se conocía como la misión AFSPC-52 y su implementación estaba originalmente programada para 2020.
El X-37B después de su misión final en las instalaciones de lanzamiento y aterrizaje del Centro Espacial Kennedy (Crédito: Fuerza Aérea de EE. UU.)
Anteriormente, el X-37B fue lanzado al espacio a través del Atlas V (cinco veces) y el Falcon 9 (una vez). Su vuelo más reciente a bordo de un Atlas 5 se lanzó en mayo de 2020 y pasó 908 días orbitando nuestro planeta, aterrizando en noviembre de 2022. Todas las misiones anteriores se lanzaron en órbita terrestre baja, y aunque la órbita planificada está cuidadosamente clasificada, es probable que la órbita será ligeramente superior, con el beneficio de un alto rendimiento Falcon Heavy.
Se conocen dos orbitadores X-37B operativos, pero actualmente no se sabe qué vehículo volará el Falcon Heavy.
En cuanto al núcleo Falcon Heavy asignado a esta misión, los impulsores 1064 y 1065 servirán como impulsores laterales y aterrizarán nuevamente en las zonas de aterrizaje 1 y 2. El núcleo central es el Booster 1084, que está realizando su primer y último viaje, donde será gastado y arrojado al Océano Atlántico.
B1064 y B1065 realizan un impulso durante la misión USSF-67 (Crédito: Richard Angle)
B1064 y B1065 han realizado cada uno cuatro vuelos hasta la fecha, lanzando previamente USSF-44, USSF-67, Echostar 24 y, más recientemente, la misión Psyche de la NASA.
SpaceX está actualmente convirtiendo el Launch Complex 39A de una configuración Falcon 9 a una configuración Falcon Heavy, lo que generalmente lleva al menos algunas semanas.
Si este lanzamiento continúa según lo previsto, este será el quinto lanzamiento de Falcon Heavy en 2023.
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