Con los recortes presupuestarios y el envejecimiento de las estaciones, ¿puede la NASA aprender a amar la brecha en órbita? – Ars Técnica

En caso de que se hiciera ilusiones sobre la edad de la Estación Espacial Internacional, el lunes se cumplió 25 años del lanzamiento del módulo Zarya. Un módulo de potencia y propulsión de fabricación rusa constituía la pieza central de la estación espacial, y los primeros residentes llegaron dos años después.

En otras palabras, parte del hardware de la estación espacial ha estado en el duro entorno del espacio exterior durante un cuarto de siglo. Las preguntas sobre cuánto tiempo podría durar este fenómeno se han convertido en algo más que simples cuestiones teóricas.

La NASA lleva algún tiempo debatiendo cómo hacer la transición desde la Estación Espacial Internacional. Existe la sensación general de que, dado que hay seres humanos viviendo en órbita terrestre baja desde hace más de dos décadas, sería una buena idea mantener esta línea.

El plan que ha decidido la NASA es continuar volando la ISS (si es posible, dada la naturaleza del hardware antiguo y la relación a veces tenue con Rusia) hasta 2030. Después de eso, a la NASA le gustaría ver que una o más compañías de aviones privados comiencen a operar la ISS. instalaciones En órbita terrestre baja. Luego, la agencia alquilaría tiempo en esas estaciones operadas comercialmente, compartiéndolo con astronautas de otras naciones, así como con turistas espaciales.

El problema es que ahora parece completamente posible que ninguna instalación privada esté volando en órbita para 2030, lo que dará lugar a la temida «g» -en el lenguaje de la NASA, brecha En capacidades.

Brecha o ninguna brecha

Después del último vuelo tripulado Apolo en 1975, la agencia espacial estadounidense no tuvo capacidad para enviar astronautas al espacio hasta la llegada del transbordador espacial en 1981. Esta pausa de seis años en los vuelos espaciales tripulados fue dolorosa para la agencia espacial. El proceso se repitió en 2011, cuando el transbordador espacial fue retirado y la NASA tuvo que esperar casi nueve años para un reemplazo, en la forma del Crew Dragon de SpaceX.

Estas dos brechas fueron causadas por una combinación de mala planificación, financiación insuficiente y cronogramas demasiado optimistas. Afortunadamente, es difícil imaginar que la NASA enfrente una brecha en la capacidad de vuelos espaciales tripulados en el corto plazo. La agencia no sólo tiene la nave espacial Dragon, sino que el vehículo Starliner de Boeing también debería comenzar a volar pronto. La NASA también tiene su propia nave espacial Orion para el espacio profundo. Mirando más allá, SpaceX tiene en camino una nave espacial Starship más grande, Sierra Space tiene la intención de agregar eventualmente una tripulación al Dream Chaser y Blue Origin también está planeando una nave espacial tripulada. como dice la respuesta en ¡Tres amigos!La NASA lo tendrá pronto Abundancia o exceso De vehículos de tripulación.

El mayor problema ahora es adónde irán.

La NASA ha estado planeando el traslado a “destinos comerciales LEO”, conocidos como CLD, durante aproximadamente media década. Tiene contratos de desarrollo con Axiom Space, Blue Origin y Voyager Space para tres conceptos diferentes. Trabajando con otras empresas, incluidos SpaceX y Vast Space, con diferentes planes. La autoridad espera adjudicar grandes contratos de “servicios” a una o más empresas en 2026 para apoyar el desarrollo de estaciones privadas.

La verdadera pregunta es si estas opciones estarán listas en cuatro años. Las estaciones espaciales son difíciles. A la NASA y a otras media docena de agencias espaciales de todo el mundo les tomó una década planificar, construir y lanzar los primeros elementos de la Estación Espacial Internacional. Se espera que estas empresas lo hagan más rápido y por mucho menos dinero.

Quizás la brecha esté bien

El lunes, durante una reunión del Comité de Operaciones y Exploración Humana de la Junta Asesora de la NASA, un funcionario de la NASA dijo que no quería ver una brecha en la órbita terrestre baja. Pero Phil McAllister, director de la División de Vuelos Espaciales Comerciales en la sede de la NASA que supervisa el programa CLD, dijo que podría aceptar uno si el resultado fuera una solución a largo plazo.

«Eso sería malo y no quiero una brecha», dijo McAllister. «Pero si los CLD no están listos, es posible que tengamos uno. Personalmente, no creo que sea el fin del mundo. No sería irreversible, especialmente si es a relativamente corto plazo. Eso podría afectar algunas investigaciones. hasta cierto punto, pero podemos beneficiarnos de Crew Dragon y Starliner para reducir el efecto brecha”.

McAllister dijo que las dos naves espaciales podrían equiparse para permitir que una tripulación de dos personas permanezca en el espacio hasta 10 días para completar la investigación necesaria.

Una de las razones por las que esta brecha es inevitable es la financiación. McAllister señaló la posibilidad de recortes presupuestarios federales en las próximas sesiones a medida que el gobierno estadounidense controle el gasto. “Con todos los desafíos presupuestarios que tenemos, algo tiene que ceder”, dijo.

El Congreso de los Estados Unidos ya se ha mostrado algo reacio a financiar totalmente las estaciones espaciales comerciales, y no parece descabellado que una reducción de la financiación para las estaciones espaciales comerciales desacelere su desarrollo.

Aunque McAllister no abordó el asunto el lunes, algunas compañías de estaciones espaciales comerciales también han expresado su preocupación por el espectro de una extensión de la ISS. Si la NASA o el Congreso presionan para extender las antiguas instalaciones más allá de 2030, probablemente debilitarán su capacidad para recaudar capital privado para alternativas comerciales.