Cómo Sampriti Bhattacharya lanzó una de las principales empresas de construcción de barcos de Estados Unidos – Rob Report

Sampriti Bhattacharya se liberó de las tradicionales limitaciones de género en su India natal para convertirse en fundadora y directora ejecutiva de un importante constructor de barcos eléctricos en Estados Unidos. Pero, irónicamente, cuando nos conectamos a través de Zoom, ella regresó a los confines de su habitación de adolescente en Calcuta por primera vez en siete años. Se refiere a huellas de su pasado que la llevaron a formarse como ingeniera aeronáutica en Estados Unidos: un ejemplar del libro de Stephen Hawking Breve historia del tiempo (lo que llevó a su creciente interés en el universo), la enorme computadora Compaq en la que buscó por primera vez en Google «American Drill» y… un cartel de una banda de chicos de los 90. “Lo único que sé sobre Estados Unidos es la NASA y los Backstreet Boys”, dice riendo.

Bhattacharya, de 36 años, ha estado desafiando las probabilidades desde el principio. Asistió a una pequeña universidad local en Calcuta, que no es una de las instituciones académicas más prestigiosas de la India, y dice que la gente no pensaba que fuera particularmente inteligente. “Lo mejor que se esperaba de mí era ser ama de casa o tener un empleo sencillo”, recuerda. Pero Bhattacharya siempre había estado fascinado por el espacio y tenía curiosidad por explorar los océanos, y tomaba clases de astrofísica y cosmología como un “hobby”. También ha estado involucrada en proyectos de robótica.

Esa determinación puede resultar un poco aislante, admite, pero también “tiene sus ventajas”: la llevó a solicitar al menos 540 pasantías en esa empresa Compaq. “Tal vez si hubiera enviado 200 correos electrónicos, no habría llegado a Estados Unidos”, reflexiona. Después de recibir un total de cuatro respuestas, finalmente consiguió una codiciada pasantía de verano en Fermilab, Laboratorio de Física de Partículas y Aceleradores de EE. UU. A los 20 años, Bhattacharya abordó un avión por primera vez y llegó a Chicago con 200 dólares en el bolsillo.

Rápidamente se enamoró de las máquinas y la programación, específicamente de cómo la tecnología puede ayudar a resolver lo que ella llama los problemas difíciles del mundo. Esta idea se convertiría en su modus operandi y en el núcleo de sus posteriores startups. Después de su trabajo en Fermi y mientras obtenía su Maestría en Ciencias de la Universidad Estatal de Ohio, Bhattacharya consiguió una pasantía para trabajar en aviones autónomos en el Centro de Investigación Ames de la NASA. La NASA fue donde conocí por primera vez a los jóvenes empresarios de Silicon Valley. «Vi a Mark Zuckerberg y me quedé impresionada por el hecho de que alguien tan joven pudiera convertirse en director ejecutivo», dice. “Esto me plantó la idea de iniciar una empresa”.

Primero, se armó de más educación e ingresó al programa de doctorado en ingeniería mecánica en el MIT. En 2015, cuando tenía 28 años y dos años antes de completar su doctorado en robótica, lanzó Hydroswarm. La empresa, que producía drones submarinos para mapear el fondo del océano, finalmente cerró, pero el objetivo de Bhattacharya de crear una flota de barcos autónomos se mantuvo. Su capacidad para perseverar, a pesar de “numerosos fracasos”, en su opinión, se inspiró en parte en el multimillonario fundador de Amazon. «Jeff Bezos dice: hay que ser terco en cuanto a la visión, pero flexible en cuanto a los detalles», afirma. «Hice eso cuando Hydroswarm no funcionó».

Bhattacharya construyó un sistema operativo para modernizar los barcos existentes y esperaba transformar el transporte acuático con flotas autónomas. La pandemia ha arruinado ese plan, ya que ha resultado imposible acceder a los barcos, y mucho menos reacondicionarlos. Sin embargo, la emprendedora que había en ella estaba convencida de que la revolución eléctrica podría expandirse de la tierra al mar. La informática se ha abaratado, los sensores se han vuelto más avanzados y la fabricación escalable es ahora una posibilidad real. En lugar de pensar en pequeño, empezó a pensar en grande: “Quedó claro que la respuesta no era la modernización”, afirma. «Estaba imaginando barcos de próxima generación desde cero».

En 2020, Bhattacharya reclutó a Rio Bird, ingeniero formado en el MIT, para ayudar a lanzar el proyecto. Navier, con la esperanza de crear una forma más limpia y eficiente de viajar sobre olas y, en el proceso, aliviar la congestión en las carreteras. El dúo creó un equipo central de siete expertos de la industria vendiéndoles el sueño. Bhattacharya nombró al especialista en embarcaciones Paul Baker como ingeniero marino jefe. «Lo llamé y le dije: ‘Sé que construiste yates por valor de 40 millones de dólares para la Copa América, pero si ampliamos esta tecnología, cambiará la forma en que la gente se mueve en las vías fluviales'», dice. Cuando el ingeniero Kenneth Jensen, que anteriormente trabajó en Google y Uber, inicialmente rechazó sus ofertas, Bhattacharya le dijo: «Esto tiene que existir». Ahora es director de tecnología de Navier. Su persistencia también llevó a que la startup recibiera 10 millones de dólares en financiación inicial de personas como el cofundador de Google, Sergey Brin, el cofundador de Android, Rich Miner, y otros capitalistas de riesgo.

Trabajando desde su sede en San Francisco, Navier diseñó un yate eléctrico de 30 pies y ocho pasajeros (N30) que pasó de un boceto a un barco de tamaño real en 11 meses. Tres meses después se completó la construcción del segundo barco. «Lo que me sorprendió fue que trabajaron en la primera prueba en el mar», dice Bhattacharya.

“Lo mejor que se esperaba de mí era ser ama de casa o tener un empleo sencillo”, recuerda.

El N30 se desliza cuatro pies sobre el agua sobre tres láminas de carbono que mejoran la velocidad y la eficiencia al tiempo que reducen la estela y la resistencia. El concepto de lámina existe desde principios del siglo XIX, pero el sistema operativo patentado de Navier es lo que distingue al N30. Los sensores del barco envían información sobre las condiciones de las olas al software que luego ajusta el foil para garantizar una navegación suave. (Lo probamos y fue completamente silencioso). El conjunto de tecnología también incluye acoplamiento automático o “acoplamiento con un solo clic”. El barco también está equipado con dos motores eléctricos de 90 kW que le permiten alcanzar los 35 nudos a máxima velocidad y recorrer 75 millas náuticas a 22 nudos. Gracias al aluminio y a la reducción de la resistencia, el crucero de cero emisiones es, afirma Navier, 10 veces más eficiente que los barcos tradicionales propulsados ​​por gasolina. «Es sin duda el buque marino eléctrico más avanzado», afirma Bhattacharya.

El N30 estará disponible en tres configuraciones: abierta ($375,000), techo rígido ($450,000) y cabina ($550,000). La compañía espera entregar entre 30 y 50 aviones para finales del próximo año, con trabajos de I+D y montaje electromecánico realizados en Alameda, California. Estas naves personales serían una excelente manera de «afinar» la tecnología, dice Bhattacharyya, pero son sólo una pequeña parte del plan maestro de Navier. Espera poder introducir eventualmente taxis acuáticos y barcazas eléctricas para transportar personas y mercancías en ciudades costeras de todo el mundo.

“Creo que cuando logremos esto, será realmente un testimonio de mi éxito”, dice, con una nota de férrea determinación subyacente a su alegre optimismo.