¿Cómo evitan los satélites «zombis» causar daños a la atmósfera? Envíalos a este cementerio oceánico

En los Estados Unidos, la persona promedio produce 4,9 libras de basura por día. Multiplíquelo por una población que ha ido aumentando constantemente durante siglos y la cantidad de basura esparcida en nuestro planeta está alcanzando rápidamente proporciones astronómicas. Un paseo al atardecer por muchas playas de todo el mundo acompañado del sonido de los microplásticos crujiendo bajo los pies revelará cuán hábiles son los humanos para encontrar formas de deshacerse de sus desechos.

El problema de la basura aquí en la tierra está en Dimensiones de la crisisA medida que continuamos ampliando nuestra presencia en el sistema solar, traemos consigo el problema de los desechos, que amenazan con desaparecer de la atmósfera de la Tierra. Desde que comenzó la exploración espacial en la década de 1950, los países han desplegado miles de satélites, cohetes y naves espaciales. Los restos de esta máquina quedan en órbita. Conocida simplemente como basura espacial, se estima que existe en la superficie de la Tierra. Millones de tamaño De objetos pequeños y no tan pequeños en la atmósfera terrestre y fuera de ella.

Puede que esto no parezca mucho en términos relativos (después de todo, el sistema solar es más grande de lo que cualquiera de nosotros puede caber), pero las colisiones incluso entre fragmentos de basura espacial tienen el potencial de causar daños catastróficos. Como explica un fenómeno físico conocido como Ley de Kepler, una sola colisión de desechos espaciales tiene el potencial de desencadenar infinitas colisiones adicionales, como una serie de fichas de dominó. Esto puede causar un problema grave conocido como síndrome de kesslerPodría haber muchos objetos caóticos en colisión en órbita, lo que podría destruir muchas redes de comunicaciones y, básicamente, imposibilitar los viajes espaciales. Poner a los humanos a tierra indefinidamente.

Afortunadamente, el síndrome de Kessler sigue siendo una teoría en este momento, pero las colisiones de desechos espaciales ya lo han causado. Destrucción de un satélite chino en 2021 y un Satélite americano en 2001.. La Estación Espacial Internacional (ISS) tuvo que encender sus propulsores para apartarse del camino de la basura espacial en espiral. dos veces este año. De hecho, la Estación Espacial Internacional algún día podría convertirse en basura espacial.

A medida que se lanzan cada vez más satélites y otros objetos al espacio, ha habido un movimiento creciente para garantizar que los objetos que orbitan alrededor de nuestro planeta se eliminen adecuadamente. Entonces, ¿dónde va a morir el satélite?

Cuando un satélite se acerca al final de su vida, se envía al exterior «órbita cementerio» Pasando por alto la zona geosincrónica donde orbitan la mayoría de los satélites, o regresando a la Tierra en un área conocida como el “cementerio de satélites”. La idea es no dejar satélites suspendidos en el espacio, dijo Carolyn Frueh, Ph.D., profesora asociada de aeronáutica y astronáutica en la Universidad Purdue.

“Un problema, por ejemplo, es que si los cohetes permanecen en órbita, tienden a sufrir frecuentemente eventos de fragmentación, ya sea porque podrían explotar espontáneamente o porque golpean algo y luego explotan debido a los residuos de combustible”. Frueh le dijo a Salon en una entrevista telefónica.

Una vez que un objeto ha terminado su misión, tiene cinco años para ser eliminado, dijo Patrick Setzer, Ph.D., profesor emérito de astronomía en la Universidad de Michigan.

“Se supone que hay que impulsarlo 300 kilómetros hasta una órbita de cementerio y luego desactivarlo por completo, lo que significa drenar todo el combustible, descargar las baterías, cortar el circuito de carga para que la nave espacial no regrese como una nave espacial zombi durante décadas. más tarde”, dijo Setzer a Salon en una entrevista telefónica.

Los objetos más grandes, como la Estación Espacial Internacional, son guiados a la Tierra mediante un procedimiento de reingreso controlado. Varios centenares de restos de naves espaciales han caído en esta zona del océano desde que el problema de la basura espacial llegó al radar de la agencia espacial en los años 1980, afirmó Setzer. A través de este proceso, cualquier cosa que pese aproximadamente una tonelada o menos se quemará en la atmósfera y no podrá aterrizar (aunque esto depende de la composición del objeto), pero los objetos más grandes se romperán en su camino hacia abajo, dijo Frueh. Estos pedazos luego lloverán del cielo en el rincón más lejano del Océano Pacífico, a 3.000 millas de Nueva Zelanda y 2.000 millas al norte de la Antártida.

«No hay nada ahí, [besides] «Pocas islas y muy pocos pescadores», dijo David Whitehouse, Ph.D., astrónomo y autor. escrito Sobre el cementerio satélite. «Definitivamente está en el medio de la nada».

dijo Otton Purser, Ph.D., oceanógrafo del Instituto Alfred Wegener en Alemania. Sin embargo, debido a las condiciones de flujo muy bajo, la vida marina es relativamente tranquila en la zona. La mayor parte del fondo marino de la zona está compuesto de arcilla blanda, por lo que los restos de metal o piezas sólidas de cualquier satélite desmantelado se oxidarán y desintegrarán con el tiempo si no se entierran lentamente, dijo Purser.

«Si hay sustancias químicas o materiales radiactivos involucrados, podría ser peligroso, pero en la mayoría de las caídas de satélites, el impacto probablemente será muy pequeño», dijo Purser a Salon en un correo electrónico.

¿Quieres más historias de salud y ciencia en tu bandeja de entrada? Suscríbete al boletín semanal del salón. Notas de laboratorio.

La NASA lo hizo Planes Colocar la Estación Espacial Internacional, del tamaño de un campo de fútbol, ​​en el Océano Pacífico en 2031, después de Llamada a la acción De otras agencias espaciales. La Agencia Espacial Europea (ESA) también está trabajando para poner en órbita el satélite más grande, Envisat, después de que desconexión Con el equipo de control terrestre en 2012.

«También hay misiones activas de eliminación de escombros en marcha, en las que se sube, se recoge un trozo de escombros y se realiza un reingreso controlado a la atmósfera de la Tierra», dijo Setzer.

En febrero de este año, la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) anunció Espacio de oficina creado Mejorar la regulación de la industria satelital en rápido crecimiento. La semana pasada la agencia Emitió su primera multa A Dish le impuso una multa de 150.000 dólares por no sacar de órbita un viejo satélite de acuerdo con su política. Ese mismo mes, los senadores estadounidenses presentaron el proyecto de ley. Ley de las órbitas Crear infraestructura para gestionar cargas cada vez mayores de desperdicio espacial.

Como dijo el senador John Hickenlooper de Colorado, uno de los líderes que presentó el proyecto de ley: “Debido a las amenazas que plantean los escombros que ya están en órbita, prevenir más escombros en el futuro no es suficiente”.

Sin embargo, Frueh dijo que si bien es esencial deshacerse de nuestra basura espacial de manera responsable, también es importante considerar el impacto ambiental que estos objetos tienen cuando se queman en la atmósfera en su camino hacia abajo. «Una de nuestras preocupaciones es en realidad el impacto ambiental en la atmósfera que se crea en el proceso cuando ese material se quema total o parcialmente», dijo.

Red de vigilancia satelital fuera de línea seguimiento 50.000 objetos orbitan alrededor de la Tierra, pero este número puede aumentar a unos 400.000 satélites si las empresas privadas así lo desean. EspacioX Y Amazonas Continuaremos lanzando nuevos productos en los próximos años”, afirmó Setzer. Al igual que en la Tierra, los desechos, escombros y restos de grandes maquinarias en el espacio tienen que ir a alguna parte.

«La composición desconocida de algunos satélites puede ser preocupante, pero ciertamente es mejor que los ‘grandes trozos de metal’ subyacentes aterricen aquí en lugar de que golpeen la Tierra rápidamente, donde podrían causar daños», dijo Purser. “La basura nunca es ‘agradable’, pero si tiene que ir a algún lado, probablemente sea una buena opción.