CABO CANAVAL, Florida, EE.UU. (AP) — Una cápsula espacial se lanzó hacia la luna el miércoles por primera vez en 50 años, luego del estruendoso lanzamiento del cohete más poderoso de la NASA en un ensayo para los vuelos de los astronautas.
No había nadie a bordo de este primer vuelo, solo tres muñecos experimentales. La cápsula hará una amplia órbita alrededor de la Luna y regresará a la Tierra con un aterrizaje en el Océano Pacífico en unas tres semanas.
Después de años de demoras y miles de millones en costos, el Sistema de Lanzamiento Espacial El cohete salió disparado hacia el cielo, ascendiendo desde el Centro Espacial Kennedy con 8,8 millones de libras (4 millones de kilogramos) de empuje y alcanzando las 100 mph (160 km/h) en cuestión de segundos. La cápsula de Orión se colocó en la parte superior y, en menos de dos horas de vuelo, se estrelló fuera de la órbita de la Tierra hacia la Luna.
«Fue absolutamente abrumador», dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson. «Vamos a salir a explorar el cielo, y este es el siguiente paso».
El lanzamiento del satélite se produce casi tres meses después de una alarmante fuga de combustible que mantuvo al cohete rebotando entre el hangar y la plataforma. Obligados a regresar al interior por el huracán Ian a fines de septiembre, Rocket se mantuvo firme en alta mar cuando rodeó a Nicole la semana pasada con ráfagas de más de 80 mph (130 km/h). Aunque los vientos provocaron algunos desperfectos, los directivos dieron el visto bueno al lanzamiento.
Se estima que 15,000 personas llenaron el sitio de lanzamiento, con miles más bordeando las playas y caminos fuera de las puertas, para presenciar la tan esperada secuela del Proyecto Apolo de la NASA.cuando 12 astronautas caminaron sobre la luna entre 1969 y 1972. Las multitudes también se reunieron frente a los centros de la NASA en Houston y Huntsville, Alabama, para ver el espectáculo en pantallas gigantes.
El cohete recorrió un enorme camino de llamas hacia el espacio, con medias lunas brillando intensamente y edificios temblando.
El despegue marcó el comienzo del programa de exploración lunar Artemis de la NASA, que lleva el nombre de la legendaria hermana gemela de Apolo. La agencia espacial tiene como objetivo enviar cuatro astronautas alrededor de la luna en el próximo viaje, en 2024, y llevar humanos allí en 2025.
“Para la generación de Artemisa, esto es para ti”, dice el gerente de lanzamiento Charlie Blackwell-Thompson, refiriéndose a todos los nacidos después de Apolo. «Te has ganado tu lugar en la historia», le dijo más tarde a su equipo.
El SLS de 322 pies (98 metros) es el cohete más poderoso jamás construido por la NASA, con más empuje que el transbordador espacial o el poderoso Saturno V que llevó a los hombres a la luna. Una serie de fugas de combustible de hidrógeno plagaron los intentos de lanzamiento de verano, así como las pruebas de cuenta regresiva. Una nueva fuga estalló en una nueva ubicación mientras repostaba el martes por la noche, pero el equipo de emergencia apretó la válvula defectuosa en la plataforma. Luego, una estación de radar de la Fuerza Espacial de EE. UU. falla, lo que provocó otra carrera, esta vez para reemplazar el interruptor de Ethernet.
«El misil, está vivo. Rechina. Hace sonidos de ventilación. Da bastante miedo”, dijo Trent Ennis, uno de los tres hombres que entraron al área de riesgo de explosión para arreglar la fuga. «Mi corazón latía con fuerza. Se me iban los nervios».
Géminis debería llegar a la Luna el lunes, a más de 370 000 km (230 000 millas) de la Tierra. Después de acercarse a 80 millas (130 kilómetros) de la Luna, la cápsula entrará en una órbita distante que se extenderá más allá de las 40 000 millas (64 000 kilómetros).
El vuelo de prueba de $ 4.1 mil millones está programado para durar 25 días, aproximadamente la misma cantidad de tiempo que las tripulaciones estarán a bordo. La agencia espacial tiene la intención de llevar la nave espacial al límite y detectar cualquier problema antes de que ingresen los astronautas. Los maniquíes de prueba, que la NASA llama Moniken, están equipados con sensores para medir cosas como la vibración, la aceleración y la radiación cósmica.
«Las cosas van a salir mal», advirtió Nelson, durante esta demostración. Algunos problemas menores surgieron al principio del vuelo, aunque las indicaciones iniciales fueron que los propulsores y los motores funcionaban bien.
«Personalmente, no descansaré bien hasta que nos movamos y nos recuperemos de manera segura», dijo Mike Sarafin, director de la misión.
Se suponía que el cohete estaría operativo en tierra en 2017. Los observadores del gobierno estiman que la NASA gastará $ 93 mil millones en el proyecto para 2025.
En última instancia, la NASA espera establecer una base en la Luna y enviar astronautas a Marte a fines de la década de 2030 o principios de la década de 1940.
Aún quedan muchos obstáculos por superar. La cápsula de Orión solo llevará a los astronautas a la órbita lunar, no a la superficie.
La NASA contrató a SpaceX de Elon Musk para desarrollar Starship, la respuesta del siglo XXI al módulo de aterrizaje lunar Apolo. El Starship transportará a los astronautas de ida y vuelta entre Orión y la superficie lunar, al menos para el primer vuelo en 2025. El plan es tener la estación Starship y eventualmente los módulos de aterrizaje de otras compañías en órbita alrededor de la Luna, listos para usar cuando llegue el nuevo Orión. las tripulaciones se alejan.
Al recrear un argumento de la década de 1960, Alex Rowland, un historiador de la Universidad de Duke, cuestiona el valor de los vuelos espaciales tripulados y argumenta que los robots y las naves espaciales controladas de forma remota podrían hacer el trabajo a un menor costo, eficiencia y seguridad.
«En todos estos años, no ha surgido ninguna evidencia que justifique la inversión que hemos hecho en los vuelos espaciales tripulados, excepto por el prestigio involucrado en este consumo aparente», dijo.
La NASA está esperando a que termine este vuelo de prueba para presentar a los astronautas que estarán en el próximo vuelo y a los que seguirán los pasos de Neil Armstrong y Buzz Aldrin para el Apolo 11.
La mayor parte del cuerpo de la NASA de 42 astronautas activos y 10 cadetes aún no habían nacido cuando los caminantes lunares del Apolo 17, Gene Cernan y Harrison Schmitt, cerraron la era, hace 50 años el próximo mes.
«Nos quitamos los trajes espaciales con emoción», dijo la astronauta Christina Koch antes del lanzamiento.
Después de un período de casi un año en la Estación Espacial Internacional y una caminata espacial exclusivamente femenina, Koch, de 43 años, está en la lista de finalistas de la NASA para un viaje a la Luna. También lo es la astronauta Kayla Barron, de 35 años, quien finalmente vio su primer lanzamiento de cohete, sin contar el suyo propio hace un año.
«Me dejó sin aliento y estaba llorando», dijo Barron. «Qué increíble logro para este equipo».
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