Starliner se acopla a la ISS por primera vez

Actualizado a las 10:45 p. m. ET con breves comentarios posteriores al lanzamiento.

TITUSSVILLE, Florida – La nave espacial Boeing CST-100 Starliner se acopló con éxito a la Estación Espacial Internacional el 20 de mayo, poco más de 24 horas después del lanzamiento.

La nave espacial se acopló al puerto de atraque delantero en el módulo Harmony de la estación a las 8:28 p. m. ET. Los observadores informaron de un muelle sólido que asegura la nave espacial a la estación unos 20 minutos después, aunque las escotillas que separan la nave espacial de la estación no se abrirán hasta las 11:45 a. m. del 21 de mayo.

El acoplamiento se produjo más de una hora después del cronograma original, ya que los controladores trabajaron en varios problemas menores. Esto incluía el bucle de acoplamiento de la nave espacial, que debía retraerse y extenderse nuevamente antes de que la nave espacial pudiera realizar su aproximación final.

«Al equipo conjunto de Boeing y la NASA, la tripulación de la Expedición 67 quisiera extender nuestras felicitaciones en esta gran ocasión», dijo el astronauta de la NASA Bob Hines, quien se encuentra actualmente en la estación, después de confirmar el acoplamiento. “El día de hoy marca un hito importante para brindar acceso comercial adicional a la órbita terrestre baja, preservar la Estación Espacial Internacional y permitir el objetivo de la NASA de regresar a los humanos a la Luna y eventualmente a Marte”.

“Esta fue una misión de demostración realmente importante”, dijo brevemente Kathy Lueders, Administradora Asociada de Operaciones Espaciales de la NASA, una hora después del acoplamiento. «Ver esa nave espacial ahora amarrada a la Estación Espacial Internacional es simplemente un fenómeno extraordinario».

Ni la NASA ni Boeing proporcionaron actualizaciones sobre el estado de la misión Orbital Flight Test (OFT) 2 durante más de 17 horas después de la sesión informativa posterior al lanzamiento el 19 de mayo, un silencio inusual que generó temores de un problema con la nave espacial. Un portavoz de Boeing le dijo a SpaceNews que la compañía proporcionará una actualización sobre la misión «dentro de un rato», pero la compañía no publicó esa actualización hasta más de tres horas después.

En esta actualización, Boeing confirmó que la nave espacial estaba en buenas condiciones en general, después de haber realizado varias pruebas según lo planeado. Uno de los problemas fue el «comportamiento no nominal» del circuito de enfriamiento térmico en la nave espacial, pero la compañía dijo que el sistema aún mantenía temperaturas estables.

«El equipo de tierra hizo un trabajo fantástico en la gestión de esos episodios», dijo Steve Stitch, Gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, en la sesión informativa posterior al acoplamiento. Dijo que es posible que haya entrado algo de humedad en los anillos de refrigeración que se congelaron y bloquearon el filtro, lo que provocó que aumentara la presión en el anillo. Los controladores pudieron gestionar la temperatura de estos anillos de refrigeración y había mucho margen en el sistema.

Otro problema fue la falla de 2 de los 12 propulsores para el Control de Actitud Orbital Reversible (OMAC) durante el proceso de inserción en la órbita de la nave espacial quemándose poco después del lanzamiento. Boeing dijo en el comunicado que la baja presión en la habitación probablemente provocó que los motores se apagaran.

Mark Naby, vicepresidente y gerente del programa de tripulación comercial de Boeing, dijo que los ingenieros desarrollaron una falla tres e identificaron «tres o más» causas plausibles, que no especificó, y luego indicó que los dos propulsores pueden haber fallado por diferentes razones. «Es posible que nunca sepamos la verdadera razón detrás de eso porque no devolvemos este auto», dijo. Los propulsores están ubicados en el módulo de servicio, que se desecha antes de volver a entrar y se quema en la atmósfera.

Los otros motores de OMAC continuaron funcionando bien, realizando numerosas maniobras a medida que la nave espacial se acercaba a la estación antes de que los propulsores más pequeños del Sistema de Control de Reacción (RSC) se hicieran cargo de la tarea de aproximación final. Los motores de OMAC no se volverán a utilizar hasta que la nave espacial se queme al final de la misión.

Además de los dos propulsores OMAC, dos propulsores RCS también se detuvieron mientras se acercaban a la estación después de experimentar una caída en la presión de la habitación. «No creo que sepamos todavía qué sucedió con esos propulsores, pero el automóvil tiene mucha redundancia», dijo Stitch, incluso con respecto al muelle y al aterrizaje.

Se espera que el Starliner permanezca en la estación al menos hasta el 25 de mayo. Stich dijo que la primera oportunidad de cancelar el acoplamiento establecería un aterrizaje en White Sands Space Harbor en Nuevo México a las 6:46 p.m. ET de ese día, si el clima lo permite. «No tenemos prisa por volver. Queremos aprender de este vehículo tanto como podamos mientras está en órbita».