Telescopio espacial James Webb a la vuelta de la esquina desde universo profundo hacia nuestro sistema solar local, y tome una fotografía del luminoso Neptuno y sus anillos finos y polvorientos en detalles que no hemos visto en décadas.
La última vez que los astrónomos obtuvieron una vista tan clara del planeta más alejado del sol fue cuando la Voyager 2 se convirtió en la primera y única sonda espacial en volar sobre el gigante de hielo durante unas pocas horas en 1989.
La capacidad de imágenes infrarrojas sin precedentes de Webb ahora ha proporcionado una nueva visión de la atmósfera de Neptuno, dijo Mark McGreen, asesor principal de ciencia y exploración de la ESA.
McCurren, que ha trabajado en el proyecto Webb durante más de 20 años, dijo que el telescopio está «eliminando todo el resplandor y el fondo» para que podamos «comenzar a extraer la composición de la atmósfera» del planeta.
Neptuno aparece azul oscuro en imágenes anteriores tomadas por el Telescopio Espacial Hubble debido al metano en su atmósfera.
Sin embargo, las longitudes de onda del infrarrojo cercano capturadas por el generador de imágenes web primario NIRCam muestran el planeta como blanco grisáceo, con nubes de hielo en la superficie.
«Los anillos reflejan más el infrarrojo, por lo que es más fácil verlos», dijo McCogren.
En un comunicado, la NASA dijo que la imagen también muestra un «brillo interesante» cerca de la parte superior de Neptuno. Dado que el planeta se aleja de la Tierra y tarda 164 años en orbitar alrededor del sol, los astrónomos aún no han visto bien el Polo Norte.
Webb también descubrió siete de las 14 lunas conocidas de Neptuno. Sobre Neptuno en una imagen ampliada se cierne lo que parece ser una estrella puntiaguda muy brillante, pero en realidad es Tritón, la luna extrañamente masiva de Neptuno llena de los famosos halos excéntricos de Webb.
Tritón, que es más grande que el planeta enano Plutón, parece más brillante que Neptuno porque está cubierto de hielo, que refleja la luz. Mientras tanto, McCurren dijo que Neptuno «absorbe la mayor parte de la luz que cae sobre él».
Dado que Tritón orbita en la dirección equivocada alrededor de Neptuno, alguna vez se pensó que había sido un objeto cercano al cinturón de Kuiper capturado en la órbita del planeta. «Así que es genial ir y echar un vistazo», dijo McCurren.
A medida que los astrónomos recorren el universo en busca de otros planetas como el nuestro, descubren que los gigantes de hielo como Neptuno y Urano son los más comunes en la Vía Láctea. «Al poder ver estas cosas con gran detalle, podemos ingresar nuestras observaciones de otros gigantes de hielo», dijo McCurren.
En funcionamiento desde julio, Webb es el telescopio espacial más potente jamás construido y ya ha publicado una cantidad de datos sin precedentes. Los científicos esperan que sea el presagio de una nueva era de descubrimientos.
Se espera que la búsqueda se lleve a cabo en base a las observaciones de Webb de Neptuno y Tritón el próximo año.
“El tipo de astronomía que vemos ahora era inimaginable hace cinco años”, dijo McCurren.
«Por supuesto, sabíamos que iba a hacer esto, lo construimos para hacerlo, es exactamente la máquina que diseñamos. Pero comenzar de repente a ver cosas en estas longitudes de onda más largas, lo que antes era imposible… Es genial».
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