Los telescopios revelan por qué Neptuno es más azul que Urano

Las nuevas observaciones de telescopios espaciales y terrestres han revelado qué hay detrás de esta diferencia de tono.

Los planetas más alejados del sol en nuestro sistema solar, Neptuno y Urano, tienen los mismos tamaños, masas y condiciones atmosféricas. Mirando los dos planetas uno al lado del otro, lo que fue posible después de que la nave espacial Voyager 2 de la NASA voló en la década de 1980, Neptuno tiene una apariencia azul brillante. Urano es un tono pálido de azul.

Los astrónomos utilizaron el Telescopio Gemini Norte y la Instalación del Telescopio Infrarrojo de la NASA, ambos en Hawái, y el Telescopio Espacial Hubble para crear un modelo que pudiera coincidir con las observaciones de Neptuno y Urano.

Los científicos han determinado que el exceso de neblina se ha acumulado en la atmósfera de Urano, dándole una apariencia más clara. Esta neblina es más espesa en Urano que una capa similar de atmósfera en Neptuno, por lo que blanquea la apariencia de Urano desde nuestra perspectiva.

Sin esta neblina en cualquiera de las atmósferas de los planetas, los astrónomos creen que ambos planetas serían casi idénticos en azul. Un estudio que detalla los hallazgos, que fue publicado el martes en Revista de investigación geofísica: planetas.

Los intentos anteriores de comprender esta diferencia se han centrado en las atmósferas superiores de los planetas en longitudes de onda de luz específicas.

«Este es el primer modelo que se ajusta sincrónicamente a las observaciones de la luz solar reflejada desde el ultravioleta hasta el infrarrojo cercano», dijo en un comunicado el autor principal del estudio, Patrick Irwin, profesor de física planetaria en la Universidad de Oxford. También es el primero en explicar la diferencia de color visible entre Urano y Neptuno.

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El modelo también investigó capas más profundas de la atmósfera que incluyen partículas de niebla, así como nubes de metano y sulfuro de hidrógeno.

Las nuevas observaciones del telescopio Gemini North, ubicado cerca de la cumbre de Mauna Kea en Hawái, se han combinado con otros datos del telescopio de archivo. El equipo analizó tres capas de aerosoles a diferentes altitudes en Urano y Neptuno. La capa intermedia de partículas de niebla es lo que más afecta el color.

En ambos planetas, la capa intermedia es donde el hielo de metano se convierte en lluvias de metano. Neptuno tiene una atmósfera turbulenta que es más activa que la atmósfera lenta y perezosa de Urano, por lo que las partículas de metano y las lluvias de nieve evitan que se acumule niebla en el planeta Neptuno.

Los científicos creen que este modelo también podría ayudar a explicar por qué aparecen manchas oscuras en Neptuno, pero son menos comunes en Urano. Esto probablemente se deba al hecho de que la capa más profunda de la atmósfera se está oscureciendo, lo que será más notorio en el planeta Neptuno.

«Esperábamos que el desarrollo de este modelo nos ayudara a comprender las nubes y la neblina en la atmósfera del gigante de hielo», dijo en un comunicado el coautor del estudio Mike Wong, astrónomo de la Universidad de California, Berkeley. «¡Explicar la diferencia de color entre Urano y Neptuno fue una ventaja inesperada!»

Podemos aprender más sobre estos mundos misteriosos, que la Voyager 2 visitó solo durante vuelos rápidos.

The Decadal Survey of Planets, publicado en abril, recomendaba hacer la primera medición personalizada Uranus Orbiter and Probe como la próxima gran misión de la NASA. Los autores del informe ven a Uranus Orbiter & Probe como una forma de revolucionar el conocimiento que los astrónomos tienen sobre los gigantes de hielo.

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