La NASA presenta un nuevo y ambicioso plan para descubrir signos de vida en planetas distantes

El Instituto de Conceptos Avanzados de la NASA es conocido por apoyar ideas extravagantes en los campos de la astronomía y la exploración espacial. Desde su restablecimiento en 2011, el Instituto ha apoyado una amplia gama de proyectos como parte de su programa de tres fases.

Sin embargo, hasta la fecha, solo tres proyectos han seguido recibiendo financiación de la Fase III. Y uno de ellos acaba de publicar un libro blanco que describe la tarea de obtener un telescopio que pueda ver de manera efectiva las huellas dactilares vitales en los exoplanetas cercanos mediante el uso de la lente gravitatoria de nuestro sol.

Esta distinción llega en la Fase III con una financiación de 2 millones de dólares, en este caso para el Laboratorio de Propulsión a Chorro, cuyo científico, Slava Turishev, fue el investigador principal en las dos primeras fases del proyecto.

Ha colaborado con The Aerospace Corporation para preparar este último libro blanco, que describe el concepto de la misión con más detalle e identifica las tecnologías que ya existen y las que necesitan un mayor desarrollo.

Sin embargo, hay muchas características sorprendentes en el diseño de esta misión, una de las cuales se ha mencionado en detalle. sueños de centauro.

En lugar de lanzar un vehículo grande que tardaría mucho en viajar a cualquier lugar, la misión propuesta lanzaría varios grupos pequeños en cubos y luego se autoensamblaría en un viaje de 25 años hasta el punto de una lente gravitacional solar (SGL).

Este «punto» es en realidad una línea recta entre cualquier estrella alrededor de la cual haya un exoplaneta y en algún lugar entre 550 y 1000 AU al otro lado del Sol. Esa es una distancia enorme, mucho más allá de las 156 unidades de la Voyager 1 que la Voyager 1 ha tardado 44 años en recorrer hasta ahora.

Entonces, ¿cómo puede una nave espacial alcanzar tres veces la distancia mientras toma casi la mitad del tiempo? Simple: (casi) se hundirá en el sol.

Usar el empuje gravitacional del sol es un método probado y verdadero. El objeto más rápido creado por el hombre, la sonda solar Parker, usó esa tecnología.

Sin embargo, al aumentar a 25 AU por año, la velocidad esperada a la que debe viajar esta tarea no es fácil. Y será más difícil para una flota de barcos que para uno solo.

El primer problema serían los materiales: las velas solares, el método de propulsión preferido de la misión, no funcionan bien cuando se exponen a la intensidad del sol que se requeriría para una honda gravitatoria.

Además, la electrónica del sistema debe ser más resistente a la radiación que la tecnología actual. Sin embargo, estos dos problemas conocidos tienen soluciones potenciales bajo investigación activa.

Otro problema aparentemente obvio es cómo coordinar el paso de múltiples satélites a través de este tipo de maniobra gravitatoria dolorosa y aún permitirles coordinar la unión para eventualmente formar una nave espacial completamente funcional.

Pero según los autores del artículo, habría tiempo más que suficiente en el viaje de 25 años hasta el punto de observación para volver a unir activamente los satélites cúbicos en un todo coherente.

Lo que podría resultar de este todo coherente es una mejor imagen de un exoplaneta que la humanidad probablemente se perdería en una misión interestelar completa.

Qué exoplaneta sería el mejor candidato sería un tema muy debatido si la misión avanza, ya que hasta el momento se han encontrado más de 50 exoplanetas en las zonas habitables de sus estrellas. Pero eso definitivamente no es una garantía todavía.

La misión no ha recibido financiación ni indicio alguno de que lo vaya a hacer en un futuro próximo. Queda mucha tecnología por desarrollar antes de que tal tarea sea posible.

Pero así es exactamente como siempre comienzan las misiones como esta, y esta misión tiene más impacto potencial que la mayoría. Con suerte, en algún momento durante las próximas décadas, recibiremos una imagen tan clara de un exoplaneta potencialmente habitable como la que probablemente recibiremos en un futuro mediano.

El equipo detrás de esta investigación merece crédito por sentar las bases para tal idea en primer lugar.

Este artículo fue publicado originalmente por universo hoy. Leer el artículo original.