Inundaciones en Sídney: la crisis climática se convierte en la nueva normalidad en Nueva Gales del Sur, el estado más poblado de Australia

Las inundaciones en el estado más poblado de Australia se han convertido en la nueva normalidad, ya que los residentes de la región del Gran Sydney se enfrentan a fluctuaciones estacionales cada vez más erráticas.

La región, que alberga a 8,12 millones de personas, o alrededor de un tercio de la población total del país, siempre ha experimentado algún grado de inundación durante los primeros meses del verano.

Pero lo que alguna vez fue un evento único en una generación se ha convertido en un lugar común, lo que genera dudas sobre la sostenibilidad a largo plazo de las comunidades propensas a inundaciones.

Más de medio metro (1,6 pies) de lluvia inundó partes del este de Nueva Gales del Sur en las últimas 48 horas, con derrames de varios diques que activaron advertencias de inundación en toda la región.

En el oeste de Sydney, la presa de Warragamba, el embalse urbano más grande de Australia, comenzó a inundarse a las 2 a.m. del domingo y, en su punto máximo, sus paredes se inundaron con 515GL, la misma cantidad de agua que el puerto de Sydney.

Un vocero de la autoridad estatal del agua dijo que la represa no tiene un componente de mitigación de inundaciones, por lo que no se liberó agua antes de las lluvias, que ocurrieron cuando la red de represas del estado ya estaba llena en un 97%. Dijo que la presa no fue responsable de la inundación.

«Es un evento meteorológico muy inusual. El Warragamba se ha infiltrado en cierto sistema fluvial con seguridad, pero hay grandes áreas de Sydney que se han inundado y no están río abajo del Warragamba», dijo el portavoz.

Hace apenas 15 años, el país decidió construir una planta desalinizadora para proteger el suministro de agua de Sídney después de años de sequía.

Pero este año, el sistema meteorológico de La Niña ha causado más lluvia, y la Oficina Meteorológica dice que hay una probabilidad de 50-50 de que se forme más adelante en 2023, el doble de la probabilidad normal. Se espera que la crisis climática aumente la frecuencia e intensidad tanto de La Niña como de El Niño, causando sequías, lo que significa que si La Niña se forma nuevamente este año, podría haber más lluvia.

Miles instados a evacuar

Para los habitantes de Greater Sydney, las inundaciones se han convertido en una pesadilla recurrente.

Muchos todavía se están recuperando de las recientes inundaciones de marzo, cuando muchas de las mismas áreas se inundaron, lo que obligó a cerrar los negocios y a los trabajadores de rescate que se abrían paso entre el lodo estropeado para ayudar a los residentes atrapados.

El evento causó $ 4.8 mil millones en pérdidas, lo que lo convierte en el tercer desastre más costoso del país, según el Consejo de Seguros de Australia.

Carlin York, comisionada de los Servicios de Emergencia de Nueva Gales del Sur (SES), advirtió el lunes que podrían caer cientos de milímetros de lluvia durante el fin de semana, y aún quedan más por venir.

«Todavía no estamos fuera de peligro en este importante evento aéreo», dijo York. «Me gustaría recordarles a las personas que tomen decisiones razonables que los mantengan a usted y a su familia a salvo».

El lunes se emitieron más de 70 órdenes de evacuación para el área más amplia de Sydney, cubriendo a más de 30,000 personas, y solo unos días después de las vacaciones escolares cuando muchas familias viajan, se recomendó a millones más que se quedaran en casa.

«Por favor, evite cualquier viaje esencial”, dijo York. “Si tiene que viajar, espere retrasos, hay muchos caminos bloqueados… y hay muchas desviaciones”.

Algunas áreas del gran Sydney han tenido más lluvia que en todo el mes de julio, dijo Jane Golding, de la Oficina de Meteorología.

“Los números son comparables con (precipitaciones en) marzo. Lo diferente de este evento es que las lluvias se acumularon durante varios días, y esto aumenta los riesgos de que los ríos respondan”, dijo.

Junto con las fuertes lluvias, se han registrado vientos de hasta 100 kilómetros (62 millas) por hora en tierra, y hay advertencias de fuerza de tormenta frente a la costa, donde hay olas de hasta cinco metros (16 pies).

Las condiciones peligrosas han obligado a las autoridades a abandonar los esfuerzos para rescatar a 21 miembros de la tripulación atrapados a bordo de un buque de carga registrado en Hong Kong, Portland Bay, que quedó varado sin electricidad frente a la costa de Nueva Gales del Sur. En cambio, la policía estatal dijo que se había enviado un remolcador para remolcar el barco mar adentro, donde la Autoridad de Seguridad Marítima de Australia intentará recuperar fuerzas.

Crisis climática en Australia

«Todos los líderes con los que me he reunido en los últimos días han indicado que dan la bienvenida al cambio de posición de Australia», dijo Albanese a los periodistas el viernes después de reunirse con los líderes de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos en París.

Australia ahora se ha comprometido formalmente a reducir las emisiones en un 43% desde los niveles de 2005 para 2030, pero después de décadas de inacción por parte de los gobiernos anteriores, queda mucho trabajo por hacer.

Greg Mullins, excomisionado de Bomberos y Rescate de NSW y líder del Grupo de Líderes de Emergencia para la Acción Climática (ELCA), advirtió el mes pasado que con las cuencas hidrográficas saturadas y las represas tapadas, se necesita más trabajo para prepararse para las inundaciones.

En un plan de seis puntos presentado al gobierno, el grupo dijo que era «miope e insostenible» porque Australia gasta más dinero en respuesta y recuperación ante desastres que en medidas de reducción de riesgos.

Según el análisis publicado por Conservation Australia antes de las elecciones, el gasto del presupuesto federal en programas ambientales y climáticos se redujo en casi un tercio bajo el gobierno de coalición anterior.

Amanda Mackenzie, directora ejecutiva del Consejo Climático, dice que Australia «no está preparada» para las catástrofes climáticas y necesita gastar más dinero para desarrollar la resiliencia en las regiones más vulnerables.

«Solo una porción muy pequeña del gasto en desastres está comprometida con la preparación y el desarrollo de resiliencia. Esperaríamos ver un cambio significativo en esa proporción para ver un enfoque mucho mayor en la preparación dado el aumento del riesgo de desastres provocado por el clima», dijo.

NSW tiene su propio Fondo para el Cambio Climático que ha gastado más de A$224 millones ($153 millones) en 2020-2021 en programas para ayudar a las comunidades a ser más resilientes, incluidas 140 000 personas que viven en el valle de Hawkesbury-Nepean. La ubicación más vulnerable del estado a las inundaciones.

Eso incluye a la dueña de una cafetería, Osmotherly, quien dice que las autoridades pueden hacer más para mitigar los riesgos de inundación al administrar mejor las represas para que no se desborden y enviar más agua a las áreas que ya están inundadas. Planea reunir a un grupo local para comprender mejor cómo funciona la represa.

Pero por ahora, hay cuestiones más apremiantes.

Osmotherly dice que unas 100 personas están atrapadas en sus casas a lo largo de una carretera de 10 kilómetros (6,2 millas) cerca del café, incluido un hombre de 80 años que ha empacado su equipaje y está esperando en su convoy para ayudar a salir.

Osmotherly dijo que hasta ahora no puede ver ningún servicio de rescate local en el área y que planea llevar al anciano a dormir a su casa.

«En este momento, no hay manera de llegar aquí», dijo. «Tengo un bote de rescate donde podemos sacar y entrar a la gente. Pero prácticamente no hay adónde ir».