Los restos del Endurance se han encontrado en la Antártida, 106 años después de que el histórico barco naufragara en bolsas de hielo y se hundiera durante una expedición del explorador Ernest Shackleton.
Un equipo de aventureros, arqueólogos marinos y técnicos han localizado los restos del naufragio en el fondo del mar de Weddell, al este de la Península Antártica, utilizando drones submarinos. Durante más de dos semanas, el equipo había estado buscando en un área de 150 millas cuadradas alrededor de donde se hundió el barco en 1915, luchando contra el hielo marino y las temperaturas bajo cero.
El Endurance, un barco de madera de 144 pies de altura con tres mástiles, ocupa un lugar respetado en la historia del Ártico porque dio origen a una de las mejores historias de supervivencia en los anales de la exploración. Su ubicación, casi 10,000 pies en aguas que se encuentran entre las más heladas de la Tierra, lo ha convertido en uno de los naufragios más conocidos jamás encontrados.
El descubrimiento de los restos del naufragio se anunció, el miércoles, en un comunicado de la misión de búsqueda exploratoria, Resistencia 22.
“Hemos hecho historia polar con el Endurance Discovery y hemos completado con éxito la búsqueda de naufragios más desafiante del mundo”, dijo John Shears, líder de la expedición.
Las primeras fotos del barco desde las tomadas por el fotógrafo de Shackleton, Frank Hurley, revelaron partes del barco con asombroso detalle. Una imagen de la popa mostraba el nombre «Endurance» sobre una estrella de cinco puntas, una propiedad que es anterior a la compra del barco por parte de Shackleton, cuando se llamaba Polaris. Otro mostraba la cubierta de popa y el timón del barco.
Un video proporcionado por el organizador de la campaña, Falklands Maritime Heritage Trust, mostró la proa y partes de la cubierta y el casco.
La resistencia fue la mejor que jamás había visto, dijo Minson Bond, director de exploración de la expedición y arqueólogo marino que descubrió muchos de los naufragios. Está erecto, libre del lecho marino y «en un impresionante estado de conservación», dijo.
El barco fue encontrado a unas cuatro millas al sur de la última ubicación registrada del capitán y navegante de Shackleton, Frank Worsley. La investigación se llevó a cabo en un área amplia para dar cuenta de los errores en el equipo de navegación de Worsley.
La apariencia relativamente prístina de la resistencia no fue inesperada, dadas las aguas frías y la falta de criaturas marinas comedoras de madera en el Mar de Weddell que causaron naufragios en otros lugares.
Pound también describió los restos del naufragio como «intactos». Aunque las fotografías de Hurley antes del hundimiento mostraron daños significativos y el colapso del eje y el aparejo del barco, y hubo daños en el casco del barco, el Sr. Pound esperaba que la mayor parte del barco estuviera en una sola pieza.
El video de la campaña mostraba lo que parecían ser mástiles rotos y cubiertas dañadas.
El naufragio, que costó más de 10 millones de dólares, fue buscado por un donante que deseaba permanecer en el anonimato desde un rompehielos en Sudáfrica que Dejó Ciudad del Cabo a principios de febrero. Aparte de algunas fallas técnicas relacionadas con los dos submarinos y una parte del día que pasó en el hielo cuando se suspendieron las operaciones, la búsqueda se llevó a cabo con relativa tranquilidad.
Los submarinos a batería peinan el fondo del mar dos veces al día, durante seis horas seguidas. Usaron un sonar para escanear un trozo del suave lecho marino en busca de algo que se elevara por encima de él. Una vez que se localizó el naufragio hace varios días, se reemplazó el equipo con cámaras de alta resolución y otras herramientas para realizar fotografías y levantamientos detallados.
Según los términos del Tratado Antártico, el tratado de seis décadas destinado a proteger la región, el naufragio se considera un hito histórico. Los submarinos no lo tocaron. Las fotografías y escaneos se utilizarán como base para los materiales educativos y las exhibiciones del museo. También está previsto un documental.
Shackleton salió de Inglaterra a bordo del Endurance con una tripulación de 27 en 1914, con destino a una bahía en el mar de Weddell que se suponía que sería el punto de partida para un intento de él y un pequeño grupo de ser los primeros en cruzar la Antártida. Esto fue cerca del final de lo que se conoció como la edad heroica de la exploración antártica, que incluyó los viajes del noruego Roald Amundsen, quien en 1911 fue el primero en llegar al polo, y Robert Falcon Scott, un británico que luego murió. Accede después de un mes.
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Shackleton nunca llegó al Polo ni más allá, pero su liderazgo para salvar a toda su tripulación y sus hazañas, que incluyeron un viaje en bote abierto de 800 millas a través del traicionero Océano Antártico hasta la isla de Georgia del Sur, lo convirtieron en un héroe en Gran Bretaña.
Shackleton tropezó debido al hielo marino grueso y duradero de Weddell, que resulta de una corriente circular que mantiene una gran cantidad de hielo adentro. A principios de enero de 1915, Bearing quedó atascado a menos de 100 millas de su destino y estuvo a la deriva con el hielo durante más de 10 meses mientras el hielo lo aplastaba lentamente.
Cuando el barco sufrió daños, la tripulación instaló un campamento en el hielo y vivió en el hielo hasta que se estrelló cinco meses después de que el barco se hundiera.
El mar de Weddell sigue siendo mucho más helado que otras aguas antárticas, aunque las condiciones del hielo en los últimos años han sido más suaves de lo habitual. Esta fue la situación este año, y ayudó a la expedición a llegar al sitio de búsqueda más fácilmente y permanecer allí de manera segura. El rompehielos Agulhas II abandonó el área de búsqueda el martes para su viaje de regreso de 11 días a Ciudad del Cabo.
Además del equipo de la expedición, viajaban a bordo varios investigadores del hielo, incluida Stephanie Arndt, del Instituto Alfred Wegener de Alemania. El Dr. Arendt, que estudia cómo podría cambiar el hielo marino antártico a medida que el mundo se calienta debido a las emisiones de gases de efecto invernadero causadas por el hombre, y otros han pasado mucho tiempo perforando el hielo. Ella dijo en Twitter el lunes que habían recolectado 630 muestras de 17 sitios, lo que calificó como un «número increíble».
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