Explorador chino de Marte encuentra señales de inundaciones catastróficas

El radar de Zhurong puede penetrar en la superficie hasta una profundidad de 100 metros.Crédito: Xinhua/Shutterstock

El rover Zhurong de China voló profundamente en la superficie de Marte y encontró evidencia de dos grandes inundaciones que pueden haber dado forma al área que el robot ha estado explorando desde su aterrizaje en mayo de 2021.

El análisis ha sido publicado en templar la naturaleza Este Dia1 Es el primer resultado del generador de imágenes de radar Zhurong, que puede escanear hasta 100 metros debajo de la superficie. Sven-Erik Hamran, científico planetario de la Universidad de Oslo, que analizó los únicos datos anteriores del radar de penetración terrestre en uso en el planeta, recopilados por el Persevering Rover de la NASA.

La historia del lugar de aterrizaje de Zhurong, en Utopia Planitia, las vastas llanuras del hemisferio norte de Marte, ha desconcertado a los científicos. Algunos han asumido que el agua o el hielo alguna vez fueron una característica del paisaje. Las observaciones desde el espacio han identificado depósitos sedimentarios que indican que el área fue una vez un antiguo océano o inundado por inundaciones masivas, y las características geológicas, como conos excavados, se asemejan a estructuras formadas por agua o hielo. En mayo, los investigadores analizaron imágenes infrarrojas del lugar de aterrizaje tomadas por el orbitador chino de Marte, Tianwen-1, y encontraron minerales húmedos que podrían haberse formado cuando el agua subterránea se elevó a través de las rocas o el hielo se derritió.

Pero es posible que la zona esté cubierta de lava, lo que oculta algunos de estos procesos hidrológicos en el suelo. Las erupciones volcánicas de Elysium Mons al este del lugar de aterrizaje, u otra actividad volcánica, podrían cubrir el área con magma, como se observa en otras partes de la cuenca de Utopía. Al estudiar los datos del radar, los investigadores esperan comprender qué sucedió y si el agua o el hielo podrían haber acechado debajo de las rocas. «Queremos saber qué sucede debajo de la superficie», dice el coautor del estudio Liu Yang, científico planetario del Centro Nacional de Ciencias Espaciales de Beijing.

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debajo de la superficie

Zhurong es la primera nave espacial china en el Planeta Rojo y ha estado explorando la parte sur de Utopia Planitia. El radar de penetración terrestre del vehículo envía ondas de radio de alta frecuencia que pueden penetrar la superficie a una profundidad de 3 a 10 metros, y ondas de baja frecuencia que pueden alcanzar los 100 metros bajo tierra pero ofrecen menor precisión. Los autores del estudio analizaron los datos de baja frecuencia capturados entre el 25 de mayo y el 6 de septiembre en más de 1100 metros de terreno mientras Zhurong viajaba hacia el sur del lugar de aterrizaje. Las señales de radar se reflejan en los materiales debajo de la superficie, revelando su tamaño de grano y su capacidad para retener una carga eléctrica. Las señales más fuertes generalmente se refieren a objetos más grandes.

El radar no encontró evidencia de agua líquida hasta 80 metros de altura, pero detectó dos capas horizontales con patrones interesantes. El equipo informó que en una capa de 10 a 30 metros de profundidad, las señales de reflexión se fortalecieron a medida que aumentaba la profundidad. Los investigadores dicen que esto probablemente se deba a la presencia de rocas más grandes que descansan en la base de la capa y rocas más pequeñas que descansan sobre ella. Una capa más antigua y gruesa entre 30 y 80 m de profundidad mostró un patrón similar.

La capa más antigua es probablemente el resultado de una rápida inundación que llevó sedimentos al área hace más de tres mil millones de años, cuando había mucha actividad de agua en Marte, dice el coautor Chen Ling, sismólogo del Instituto de Geología y Ciencia. Geofísica. , Academia China de Ciencias, en Beijing.

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La capa superior podría haberse formado por otra inundación hace unos 1.600 millones de años, cuando había mucha actividad glacial. Es poco probable que la capa superior contenga flujos de lava intactos, dice Chin, porque tiene una capacidad menor para transportar una carga eléctrica de lo que se esperaría de las rocas ígneas intactas. Además, los investigadores no observaron cambios abruptos en las capas, lo que es de esperar cuando los flujos de lava se encuentran con material sedimentario.

¿Volcánica o sedimentaria?

Pero, dice Chen, es posible que una capa delgada de lava alguna vez cubriera la capa superior y se rompiera gradualmente en pedazos más pequeños. Los datos de radar por sí solos no pueden revelar definitivamente si el material es sedimentario o volcánico, dice Xu Yi, científico planetario de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Macao.

Hamran dice que los datos del radar son buenos para indicar las capas y la geometría de los materiales subterráneos, pero no tan buenos para determinar su composición, incluso si el material es helado o rocoso. A menudo, los investigadores confían en otras pruebas, como rocas que brillan desde la superficie, para construir una imagen de eventos pasados, dice. Los autores dicen que no pueden descartar la posibilidad de que el área contenga hielo salado enterrado.

Se esperan más resultados de radar de la misión, incluidos los datos tomados durante el tránsito continuo de Zhurong por Marte, los resultados de las mediciones de radar de alta frecuencia que ya se han realizado y las observaciones del radar orbital de Tianwen-1, que penetra profundamente en el planeta. Pueden ayudar a ilustrar los detalles del terreno. «Este es solo el primer paso», dice Ling.

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