(Reuters) – Navegando por los mares subtropicales que bañaron las costas del archipiélago que formó Europa hace 83 millones de años, se encontraba una de las tortugas más grandes registradas, un reptil del tamaño de un automóvil pequeño, un Mini Cooper para ser exactos, que se enfrentó a las aguas peligrosas.
Investigadores describieron el jueves los restos descubiertos en el noreste de España de una tortuga llamada Leviathanochelys aenigmatica que medía unos 3,7 metros (12 pies) de largo y pesaba poco menos de dos toneladas y vivió durante el período Cretácico, el capítulo final en la era de los dinosaurios. Es la tortuga más grande conocida en Europa.
Eclipsó a la tortuga más grande de la actualidad: la tortuga laúd, que puede alcanzar los 2 metros (7 pies) de largo y es famosa por sus migraciones marítimas maratónicas. Leviathanochelys es casi tan grande como la tortuga más grande registrada: Archelon, que vivió hace aproximadamente 70 millones de años y medía unos 4,6 metros (15 pies) de largo.
«Leviathanochelys era tan largo como un Mini Cooper, mientras que Archelon tenía aproximadamente el mismo tamaño que un Toyota Corolla», dijo el paleontólogo y coautor del estudio Albert Celis del Instituto Catalá de Paleontología (ICP), un centro de investigación afiliado a la Universitat Autònoma de Barcelona. .
Hubiera sido agradable tener el tamaño de un automóvil, considerando el peligroso tráfico en el antiguo Mar de Tethys en el que nadaba Leviathanochelys. Los depredadores más grandes eran enormes reptiles marinos con poderosas mandíbulas llamados mosasaurios, algunos de más de 50 pies (15 metros) de largo. También acechan varios tiburones y rayas, así como reptiles marinos comedores de peces de cuello largo llamados plesiosaurios.
dijo Óscar Castillo, estudiante del máster en Paleontología de la Universitat Autònoma de Barcelona y autor principal del estudio publicado en la revista Informes científicos.
[1/2] Esta imagen sin fecha muestra una reconstrucción ilustrada de la gran tortuga marina del Cretácico Leviathanochelys aenigmatica, que vivió hace unos 83 millones de años y cuyos fósiles se encontraron en la provincia catalana de Alt Urgell, en el noreste de España. ICRA_Artes / Museu de la Conca Della – Institut Catala de Paleontologia Miquel Crusafont / Folleto vía REUTERS
«Durante el período Cretácico, hubo una tendencia en las tortugas marinas a aumentar el tamaño de su cuerpo. Leviathanochelys y Archelon pueden representar el pináculo de este proceso. Se ha planteado la hipótesis de que la razón de este aumento en el tamaño del cuerpo es la presión depredadora, pero puede haber ser otros factores”, agregó Castillo.
Otras tortugas grandes del pasado de la Tierra incluyen Protostega y Stupendemys, las cuales alcanzaron unos 4 metros (13 pies) de largo. Protostega fue una tortuga marina del Cretácico que vivió hace unos 85 millones de años y, al igual que su primo posterior Archelon, habitó el gran mar interior que en ese momento dividía América del Norte en dos. Stupendemys vagaba por los lagos y ríos del norte de América del Sur hace unos 7-13 millones de años durante el Mioceno.
Los científicos descubrieron los restos de Leviathanochelys cerca del pueblo de Coll de Nargó en la provincia catalana de Alt Urgell después de que un parque en el sur de los Pirineos descubriera fósiles que sobresalían del suelo. Hasta ahora, han encontrado partes de la parte posterior de su caparazón y la mayor parte de su cintura pélvica, pero no han encontrado cráneo, cola ni extremidades.
Los fósiles han indicado que poseía un caparazón liso similar al de las tortugas laúd, y el caparazón en sí medía aproximadamente 7,7 pies (2,35 m) de largo y 7,2 pies (2,2 m) de ancho. Leviathanochelys parece estar construido para el mar abierto y rara vez regresa a tierra, por ejemplo, para poner huevos.
La presencia de dos protuberancias óseas en el lado anterior de la pelvis difiere de cualquier otra tortuga marina conocida, lo que indica que Leviathanochelys representa un linaje recién descubierto. Muestra que el gigantismo en las tortugas marinas evolucionó de forma independiente en linajes separados del Cretácico de América del Norte y Europa.
Leviathanochelys aenigmatica significa «tortuga leviatán misteriosa» debido a su gran tamaño y su pelvis de forma extraña, que los investigadores sospechan que está relacionada con su sistema respiratorio.
«Algunos animales pelágicos[que viven en mar abierto]muestran una modificación de su sistema respiratorio para aumentar su capacidad de respirar a grandes profundidades», dijo Celis.
(Reporte de Will Dunham en Washington; Editado por Rosalba O’Brien)
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