De Escocia al sur de Chile en un viaje para proteger un árbol icónico – Scotland Sunday Journey

Durante mis 30 años trabajando en Royal Botanic Gardens, Edimburgo, fue imposible resistirse a trabajar en Chile. Una tierra extraordinariamente alta que proporciona hábitats para un colorido caleidoscopio de vida silvestre, ha atraído a botánicos y horticultores como yo durante siglos. Imagina estar rodeado por las llanuras costeras y el espectacular desierto florido que se extiende más allá. Luego, menos de dos horas después, de pie en las orillas de un reluciente lago azul celeste, rosa con el brillo de los flamencos contra el telón de fondo de los volcanes más altos y activos de América del Sur.

Con alrededor de 6.400 km y 90 km de ancho, este país largo y delgado le permite experimentar estos extremos ecológicos en un solo día. No es sorprendente que la división norte-sur del país siga siendo marcada; Al norte se encuentra el desierto más árido de la Tierra de Atacama y al sur la selva templada más extensa del mundo recibe seis metros de lluvia al año.

El sur de Chile, a donde viajo principalmente, a través de mi reciente aventura en selvas tropicales remotas, tiene una notable entrada verde escondida a los bosques subantárticos de la Patagonia llamada Vodutahu. Aquí, a la entrada de una gran «isla verde», trabajo con un equipo internacional de científicos para ayudar a descubrir las maravillas naturales de esta extraordinaria parte del mundo.

Se necesitan dos días para hacer el viaje de 1.200 km desde Santiago, la capital de Chile, hasta Vodutahu; Primero en avión y luego en coche y finalmente en un pequeño barco. La última oportunidad de compras es en el pequeño pueblo fronterizo de Hornobren, cuyo nombre en mapundungun significa ‘horno de nieve’, una referencia al cercano volcán Hornobren, que domina el paisaje.

Un viaje en ferry de dos horas al sur de Harnobran a Vodutahu comienza en el pueblo costero de Zolko y pasa por el fiordo de Koma. El cuerpo de agua de 70 km de largo, una vez excavado a una profundidad de más de 450 metros por poderosos glaciares que avanzaban, es alimentado por el poderoso río Wodutahu.

Mi viaje reciente fue con un grupo de biólogos que se especializan en la vida silvestre del bosque lluvioso templado, y se especializan en árboles, pájaros, mariposas, hongos, polillas, etc. El telón de fondo durante todo el viaje son los volcanes nevados, los glaciares colgantes y las laderas bajas enmarcadas por una densa selva tropical que se inclina dramáticamente hacia la costa. La cantidad de cascadas que caen desde las alturas de los frondosos bosques es un testimonio de las lluvias incesantes en esta parte de Chile. Navegar por los fiordos es una verdadera aventura, especialmente en esos días especiales en los que se puede ver a lo lejos una manada de delfines ballena, cuyas travesuras lúdicas se realizan con tanto dinamismo.

Los bosques de esta parte remota de Chile son uno de los pocos bastiones que quedan del ciprés patagónico gigante, conocido localmente como Alers. Una parada de barco ofrece una oportunidad perfecta para ver las empinadas laderas cubiertas de bosques de este árbol longevo. Investigaciones recientes sugieren que este cono puede tener más de 5.000 años, lo que lo convierte en el ser vivo más antiguo de nuestro planeta. El Chipre de Fitzroy lleva el nombre del vicealmirante Robert Fitzroy, quien fue el capitán del HMS Beagle durante el famoso viaje de Charles Darwin a través del mismo mar en 1835. Este árbol es mi enfoque principal.

Las investigaciones de los últimos 30 años han resultado en la plantación de 100 árboles en Gran Bretaña e Irlanda utilizando semillas y esquejes recolectados de los pueblos indígenas del sur de Chile. Estos árboles son efectivamente una póliza de seguro en caso de que ocurra algún desastre en este majestuoso árbol en la naturaleza.

El tramo final de este memorable viaje está señalado por la vista de Douglas Point, un pico de granito de 1.400 metros de altura que atraviesa las nubes y vigila la enorme desembocadura del río Wodutahu. La montaña lleva el nombre del magnate empresarial estadounidense Douglas Tomkins, quien hizo una de las contribuciones más importantes a la conservación de los bosques en América del Sur. Junto con su esposa Kris Tompkins, ha protegido 400.000 hectáreas de bosque en lo que hoy se conoce como el Parque Nacional Douglas Tompkins Bumalin. Tras su prematura muerte en 2015, la reserva fue donada al estado de Chile.

Ahora parte de un parque nacional de cuatro millones de hectáreas, es el área protegida más grande de América del Sur.

Mi trabajo en Vodutahu es parte de un nuevo enfoque para desarrollar una estrategia de conservación desarrollada por el Grupo Drake, llevada a cabo por la Fundación Silko, una alianza de científicos, ambientalistas y artistas entre el Reino Unido y Chile. La palabra silko es el nombre común de fucsia, un arbusto muy común en Chile y que a menudo se cultiva en los jardines del Reino Unido.

Nuestra misión inicial fue reunir a un grupo diverso de científicos y colaboradores para realizar una serie de estudios que nos permitieran comprender mejor la historia natural de Wodutahu y sus alrededores. El objetivo de este proyecto es registrar todos los seres vivos, desde el mamífero más grande hasta el insecto más pequeño. A nivel mundial, incluso en áreas protegidas, rara vez se realizan estudios tan intensivos. Esperamos que Vodutahu se convierta en un importante centro de investigación y formación de guardaparques de la vasta red de áreas protegidas del sur de Chile.

Ya, después de seis meses de seguimiento intensivo, se han descubierto nuevas especies. Los descubrimientos sorprendentes incluyen un helecho previamente extinguido, y nuestras cámaras trampa han registrado el extremadamente raro roedor patagónico vizcacha, pumas y el ciervo más pequeño del mundo, el pudú.

El proyecto Vodudahue es administrado por la Fundación Alerce 3000, un nombre inspirado en el ciprés patagónico mayor, un bosque que alguna vez dominó el valle, pero que la sobreexplotación casi lo eliminó del área en el siglo XIX. La restauración de estas especies icónicas y otros árboles forestales será un enfoque clave de nuestro trabajo en esta notable puerta de entrada al extremo sur del mundo.

Plants from the Woods and Forests of Chile de Martin Gardner se publica el 9 de julio de 2023 a £ 35, disponible en librerías y en línea en www.rbgeshop.org