AUGUSTA, GA – Habría sido comprensible que Scotty Scheffler, quien dio un ejemplo de aplomo cuando alcanzó el número uno en el golf masculino este año, se hubiera sentido un poco mareado durante la primera hora de la ronda final del domingo. Campeonato de Maestros. Su ventaja era de tres golpes sobre su perseguidor más cercano, Cameron Smith, cuando comenzó el día se redujo a un golpe en las dos primeras posiciones.
Peor aún para Schaeffler, en el tercer hoyo del cuarto, arrastró su tee hacia los árboles y luego no pudo llegar al green alto, con su bola rodando hacia atrás en un lugar molesto debajo de la superficie de tiro.
¿Le tomará solo tres hoyos a Smith atrapar a Scheffler? ¿Estaba el habitual Schaeffler tranquilo, con su indiferencia, a punto de marchitarse bajo la presión?
Cualquiera que haya prestado atención al PGA Tour de este año, un circuito que Schaeffler ha dominado desde febrero, podría haber podido predecir lo que sucedió después. Scheffler tomó una línea audaz y agresiva y lanzó con confianza una ficha en el hoyo para un birdie. Hará de Smith un fantasma.
Durante las próximas horas, Schaeffler, de 25 años, rechazó todos los desafíos con la misma confianza en sí mismo para reclamar su primer campeonato importante y se escapó para ganar el Campeonato de Maestros de 2023 por tres golpes. Su margen de victoria fue mayor, excepto por una última muestra de nervios durante la secuencia de cierre del campeonato en el green 18, cuando Schaeffler necesitó cuatro vueltas, incluidas tres desde menos de cinco pies, para cerrar una ronda de 71.10 por debajo del promedio del campeonato, en su apariencia La tercera es solo para Maestros.
Rory McIlroy, quien estaba diez golpes detrás de Scheffler de cara a la ronda final, terminó segundo después de ocho menores de 64. Smith y Shane Lowry empataron en el tercer lugar, a cinco golpes del líder.
En declaraciones a los periodistas después de ponerse la chaqueta verde ceremonial otorgada a los ganadores del Masters, Schaeffler habló sobre sentirse tranquilo en el campo durante la ronda final, pero dijo que estaba «muy nervioso» el domingo por la mañana.
Él dijo: «Lloré como un niño». «Estaba muy confundido». Scheffler agregó que le dijo a su esposa, Meredith, «No creo que esté listo para eso».
Scheffler dijo que no podía recordar ningún episodio previo de dudas y lo atribuyó a su comprensión de lo bien que ganó el Masters. «Me sentí tan en paz en el campo de golf», dijo entre risas. «Esto es difícil para mí fuera del campo. Pero hice un buen trabajo manteniendo la concentración mientras jugaba. Me calmé por completo cuando llegué al campo de golf».
Para Schaeffler, un nativo de Nueva Jersey que creció en Texas, esta fue la cuarta victoria en sus últimos seis eventos, un porcentaje de victorias asombroso en un deporte de más de 130 jugadores.
En febrero, Schaeffler ganó el Phoenix Open. Unas semanas más tarde, obtuvo el primer lugar en Arnold Palmer por invitación Y a fines del mes pasado, ganó el Campeonato Mundial de Golf en un evento de match play. Desde la primera victoria, Schaeffler solo ha tardado 42 días en subir al número uno.
A pesar de sus éxitos recientes, Schaeffler sigue siendo poco conocido entre los fanáticos ocasionales de los deportes porque no había ganado un Tour antes de este año. Pero hubo señales la temporada pasada de que Schaeffler estaba comenzando a encontrar su ritmo en el escalón superior del golf masculino. En los últimos tres majors de esa temporada, terminó octavo en el Abierto Británico, empatado en el séptimo lugar en el US Open y empatado en el octavo lugar en el Campeonato de la PGA.
Schaeffler, como Smith, pertenece a una nueva generación de jóvenes golfistas quienes se convirtieron en frecuentes ganadores de rondas. Los siete mejores jugadores en el ranking mundial de golf masculino tienen 30 años o menos.
No se esperaba que McIlroy, quien ha ganado todos los torneos importantes de golf, excepto el Masters, fuera parte de los torneos de la última ronda del domingo. Rompió el empate en solo una de sus primeras tres rondas. Pero con los gorriones en dos de sus primeros tres espacios, McIlroy de repente se vio más cómodo que en cualquier ronda final reciente de Masters. Disparó un cuatro bajo 32 en los primeros nueve hoyos, luego rugió sobre sus nueve espaldas con un birdie en el décimo hoyo y un águila en el 5 par 5, llevándolo a seis bajo, solo cuatro golpes por detrás. Scheffler, que jugaba varios sets por detrás de McIlroy.
McIlroy continuó con su buena racha tres temporadas seguidas, pero no logró capitalizar el hoyo número 5 15, al que a menudo se puede llegar en dos tiros. En cambio, McIlroy se asentó en igualdad de condiciones, resultado que también anotó en los hoyos 16 y 17.
Pero McIlroy tuvo un último boom inesperado. Envió su golpe de aproximación al green 18 en un búnker a su derecha, pero luego lanzó un trozo de arena a la plataforma de tiro y vio cómo la bola vagaba por el green y finalmente se hundía en la copa en busca de un birdie.
McIlroy, que no tenía mucho que celebrar en los momentos finales del Masters, arrojó su cuña a la arena y se pasó los brazos por la cabeza.
Unos minutos después de que McIlroy rompiera su tiro de bloqueo, su compañero de juegos, Colin Morikawa, salió disparado del mismo peligro y hundió su tiro. Los dos salieron del área verde tomados del brazo.
Mientras McIlroy subía, Smith también hizo otra carrera de Scheffler con un birdie en el hoyo 11 que mantuvo a Scheffler adelante con tres golpes. A continuación, el crucial y diabólico hoyo 12 era de tercera clase, donde a menudo se decide el torneo y donde los líderes del torneo durante décadas han visto hundirse sus sueños en el pequeño y peligroso obstáculo de agua del hoyo.
Smith obtuvo honores en el tee que escaló antes que Schaeffler. Parecía ansioso por aplicar presión. Pero el hierro de 9 piezas de Smith desapareció de inmediato y quedó atrapado en el viento agitado que se arremolinaba a la vuelta de la esquina de Amen. Smith agachó la cabeza con decepción justo cuando la pelota de golf cayó en Ray Creek frente al green, a la derecha de la bandera, el lugar más común para un tiro fallido de 12 hoyos en el Masters del domingo.
Scheffler falló el arco verde, pero mantuvo el tee seco y luego rompió a 10 pies antes de hundirse en un tiro nervioso. Smith hizo un triple bogey y se deslizó bien abajo en la clasificación.
“Este fue probablemente el peor swing de la semana para mí”, dijo Smith sobre el tiro en el hoyo 12. Y en el peor momento posible.
Scheffler luego amplió su ventaja sobre Smith y McIlroy con un birdie en el hoyo 14 preparado con un golpe impresionante. Luego, en el hoyo 15, Scheffler disparó un segundo tiro alrededor de un bosque de pinos para despejar el estanque frente al green y crear un último birdie.
En cuanto a su aventura mientras colocaba el último hoyo, Schaeffler se lo tomó con calma.
“Como dije, no dejé de concentrarme en todo el día, la única vez que lo hice fue en el green 18”, dijo con una sonrisa “Estaba pensando que ahora podría disfrutar esto. Y vi lo que pasó».
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