Es voluminoso, caro y lleva años de retraso, pero el cohete SLS finalmente ha llegado

El viernes por la mañana, el gigantesco Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA llegó a la plataforma de lanzamiento. El cohete aún no está listo para volar y es posible que no despegue del planeta hasta dentro de varios meses. Pero cuando el cohete completamente ensamblado del tamaño de un rascacielos despegó en una tranquila noche de Florida el jueves en el Centro Espacial Kennedy, nadie pudo negar que finalmente está aquí.

Honestamente, es difícil saber cómo te sientes acerca de este cohete. Claro, uno no podía evitar sentirse asombrado por un cohete tan alto como un campo de fútbol americano alto. Diseñar, construir y probar una máquina tan grande y compleja representó una importante hazaña de ingeniería. Pero es imposible tener una discusión racional sobre el cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial y su carga útil, la nave espacial Orión, sin considerar su enorme costo, los retrasos persistentes y la obsolescencia que se avecina.

Una cosa parece clara: aunque el cohete SLS completamente apilado y la cápsula Orion tripulada pueden haber allanado el camino para el lanzamiento no tripulado de Artemis I a finales de este año, la puesta en marcha no marca el final del comienzo de este sistema de lanzamiento. Más bien, es el principio del fin. Estos pueden ser los momentos finales en la era del Apolo de la NASA que ha dominado la agencia espacial durante seis décadas.

El bueno

El SLS y el cohete Orion han aparecido en las presentaciones de PowerPoint de la NASA durante tanto tiempo que es bueno ver finalmente la realidad. El cohete y la nave espacial se veían relucientes cuando despegaron hacia la puesta de sol después de salir del edificio de ensamblaje de vehículos en el Centro Espacial Kennedy. Después de aproximadamente 11 horas, la pila llegó al Complejo de Lanzamiento 39B, aparentemente no peor que el desgaste.

Durante la próxima semana, los ingenieros y técnicos prepararán el automóvil para una prueba crítica de combustible conocida como «ensayo húmedo», en la que el cohete se cargará con propulsor enfriado y se dejará caer segundos después de que se encienda el motor. Esta es una prueba a tener en cuenta, ya que implicará una interacción compleja entre el misil, la nave espacial, la torre de lanzamiento, los sistemas terrestres y el software de vuelo recién ensamblados.

Si todo va bien, la prueba debe realizarse durante la primera semana de abril. Probablemente tomará varios días, o tal vez incluso más en caso de problemas técnicos. Después de esta prueba, el misil regresará al edificio de ensamblaje de vehículos para ser equipado con fuegos artificiales y para otras misiones finales. Es probable que el misil regrese a la plataforma para un intento de lanzamiento a principios de junio.

Este es un misil enorme y poderoso que es 100% fabricado en Estados Unidos. Si el cohete SLS pasa su prueba de vuelo a finales de este año, le dará a la NASA y al mundo occidental un poderoso vehículo pesado (Europa es socia en la nave espacial Orion, y docenas de países se han inscrito en el programa Artemis Moon de la agencia espacial). Y al menos hasta que el vehículo Starship de SpaceX esté en línea, el cohete SLS proporcionará una capacidad de carga pesada sin igual para fines de exploración.

Mucha gente ha trabajado duro para que el cohete y la nave espacial lleguen a este punto. Esto no es poca cosa en una gran burocracia como la NASA. Felicitaciones a todos.