Los guepardos regresan a la India después de una ausencia de 70 años

LONDRES/NUEVA DELHI (Reuters) – Ocho leopardos africanos llamaron por radio a los pastizales del Parque Nacional Kono en el centro de India, su destino final después de una caminata de 8.000 kilómetros (5.000 millas) desde Namibia generó críticas. Algunos de los ecologistas.

La llegada del gran felino, el animal terrestre más rápido de la Tierra, coincide con el 72 aniversario del nacimiento del primer ministro indio, Narendra Modi, quien el sábado liberó a su primer gato en el zoológico. Es la culminación de un esfuerzo de 13 años para recuperar una especie que desapareció de la India hace casi 70 años.

Este proyecto histórico es la primera vez que se transportan leopardos salvajes a través de continentes para ser liberados. Ha generado preguntas de científicos que dicen que el gobierno debería hacer más para proteger la vida silvestre en apuros del país.

Los guepardos, cinco hembras y tres machos, llegaron después de un vuelo de dos días y un viaje en helicóptero desde la sabana africana y se espera que pasen de dos a tres meses en un recinto de 6 kilómetros cuadrados (2 millas cuadradas) dentro de un parque en el estado central indio de Madhya Pradesh.

Si todo va bien con su aclimatación a Kono, los gatos serán liberados para correr a través de 5000 kilómetros cuadrados (2000 millas cuadradas) de bosque y pradera, compartiendo el paisaje con tigres, osos perezosos y hienas rayadas.

Se espera que otros 12 guepardos se unan a la incipiente población india el próximo mes desde Sudáfrica. A medida que India recauda más fondos para el proyecto de 910 millones de rupias (US$11,4 millones), financiado en gran parte por la Corporación de Petróleo de la India, de propiedad estatal, espera aumentar la población a alrededor de 40 gatos.

SB Yadav, de la Autoridad Nacional de Protección del Tigre, dijo que la extinción del leopardo en India en 1952 fue la única vez que el país perdió una especie de mamífero grande desde la independencia.

«Es nuestra responsabilidad moral y ética traerlo de vuelta».

Pero algunos expertos conservacionistas indios han calificado el esfuerzo como un «proyecto de vanidad» que ignora el hecho de que el guepardo africano, una subespecie similar pero separada del guepardo asiático en peligro de extinción que ahora se encuentra solo en Irán, no es nativo del subcontinente indio.

Y con los 1.400 millones de habitantes de la India compitiendo por la tierra, a los biólogos les preocupa que los leopardos no tengan suficiente espacio para vagar sin ser asesinados por depredadores o humanos.

El año pasado, India se unió a la promesa de la ONU de conservar el 30 % de su tierra y el océano para 2030, pero hoy menos del 6 % de la tierra del país está protegida.

Modi dijo que el regreso del guepardo «es nuestro esfuerzo por la conservación del medio ambiente y la vida silvestre».

manchado

Si bien los leopardos de hoy en día a menudo se asocian con África, la palabra «guepardo» proviene de la palabra sánscrita «chitraka», que significa «leopardo manchado».

En un momento, el leopardo asiático se extendió ampliamente por el norte de África, el Medio Oriente y toda la India. Durante la era del Imperio Mughal, los guepardos domesticados sirvieron como compañeros reales de caza, cazando presas en nombre de sus amos.

Pero los cazadores más tarde apuntaron con sus armas al propio leopardo. Hoy, solo quedan 12 en las regiones áridas de Irán.

El Proyecto Cheetah, que comenzó en 2009 bajo el gobierno del ex primer ministro Manmohan Singh, parecía ofrecer a India la oportunidad de corregir un error histórico y mejorar su reputación medioambiental.

Yadav dijo que los éxitos de India en el manejo de la población de tigres salvajes más grande del mundo demuestran que tiene las credenciales para traer de vuelta a los leopardos.

Sin embargo, incluso entre los países africanos, “ha habido algunas[transferencias]de guepardos a áreas grandes o sin cercas que han tenido éxito”, dijo Kim Young Overton, gerente del programa de guepardos en Panthera, una organización global para la conservación de los felinos salvajes.

Para preparar a los leopardos para el éxito, las autoridades reubican a los aldeanos de Bagsha, cerca de Kono. Los funcionarios también vacunaron a los perros domésticos de la zona contra enfermedades que pueden transmitirse a los gatos.

Los funcionarios de vida silvestre revisaron las presas en el parque para asegurarse de que hubiera suficientes ciervos manchados, toros azules, jabalíes y puercoespines para mantener la dieta de los leopardos.

La COI se comprometió a proporcionar más de 500 millones de rupias (6,3 millones de dólares) para el proyecto durante los próximos cinco años.

Controversia sobre las caricias de los gatos

Algunos académicos indios dicen que la India moderna presenta desafíos que los animales no enfrentaron en el pasado.

Un solo leopardo necesita mucho espacio para moverse. Un área de 100 kilómetros cuadrados (38 millas cuadradas) puede albergar de seis a 11 tigres y de 10 a 40 leones, pero solo un leopardo.

Una vez que los leopardos cruzan la frontera sin cercas de Kono, «los perros y leopardos locales los expulsarán en seis meses», dijo el biólogo de vida silvestre Ullas Karanth, director del Centro de Estudios de Vida Silvestre en Bangalore.

“O matan una cabra y los aldeanos los envenenan”, responde.

Las preocupaciones por la caza furtiva han obstaculizado otro proyecto que incluía una orden de la Corte Suprema de 2013 para trasladar algunos de los últimos leones asiáticos que quedaban en el mundo de su única reserva en el estado de Gujarat, en el oeste de la India, a Kono. Ahora, los leopardos se apoderarán de ese espacio.

«Los guepardos no pueden ser una carga para la India», dijo el biólogo de vida silvestre Ravi Chelam, un experto científico que se especializa en leones asiáticos. «Estos son animales africanos que se encuentran en docenas de lugares. El león asiático es una población. Una simple mirada a la situación muestra qué especies deberían tener prioridad».

Otros expertos en conservación dicen que la promesa de traer guepardos a la India vale la pena.

«Los guepardos juegan un papel importante en los ecosistemas de pastizales», pastorean presas en los pastizales y evitan el pastoreo excesivo, dice la bióloga conservacionista Laurie Marker, fundadora del Cheetah Conservation Fund que lidera el lado namibio del proyecto.

Marker y sus colaboradores ayudarán a monitorear el asentamiento, la caza y la reproducción de gatos en los próximos años.

Modi pidió a la gente que tenga paciencia mientras los gatos se adaptan. «Para que puedan hacer del Parque Nacional de Kono su hogar, tenemos que darles a estos leopardos unos meses».

Información adicional de Gloria Dickey en Londres y Tanvi Mehta en Nueva Delhi; Editado por Katie Daigle, Mike Collette White y Frank Jack Daniel

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